222 DESCRIPTION DES REPTILES. 



s'agit; et vivre pour le crocodile, c'est entrer dans toutes les voies, ardeurs et 

 fatigues d'un chasseur. II est infatigable dans la poursuite : il n'a de cesse qu'il 

 n'ait atteint et mis à mort une proie qui est non moins excitée pour échapper 

 et non moins rapide pour fuir. S'il falloit que le crocodile fût détourné de son 

 Lut par la nécessité de venir humer une gorgée d'air, il le manqueroit. 



Mais cependant il ne faut pas croire qu'en sa qualité d'animal à sang froid 

 il puisse à volonté suspendre long- temps sa respiration : c'est tout au plus ce 

 que , déterminé à un repos parfait , il lui est donné de faire pour quelques heures. 

 Si le crocodile chasse , et tant qu'il chasse , il respire ; ses mouvemens sont-ils 

 précipités, sa respiration l'est dans une même raison : l'activité appelle la con- 

 sommation ; c'est-à-dire que l'oxigénation du sang et la chaleur qui se développe 

 alors sont proportionnelles à l'action excitatrice. S'il en est ainsi , la provision 

 d'air condensé, tenue en réserve au dedans des hérisséaux, trouve emploi. Et 

 en effet, sans cette ressource, le crocodile ne se mettroit point en campagne, n'y 

 pourroit développer les facultés d'un courageux et infatigable chasseur; c'est-à-dire 

 qu'il n'y auroit point de crocodile. Voilà comment l'hérisséal, à l'existence duquel 

 tient la possibilité d'emmagasiner de l'air , forme une pièce fondamentale , et la 

 plus significative pour donner le caractère essentiel de la famille des crocodiles. 



Cependant un âge avancé prive-t-il les crocodiles de l'énergie et de toutes les 

 ressources de leur caractère , leur agilité diminue. Leurs chasses ne pouvant plus 

 suffire à les nourrir, s'ils ne succombent point, c'est qu'une heureuse circonstance 

 leur permet de remplacer la force par la ruse. Or nous avons vu que les plus 

 âgés ont les tégumens de l'entrée de leurs narines transformés en de véritables 

 bourses, pouvant puiser de l'air en dehors et le refouler dans les canaux sous-crâ- 

 niens , et qu'en même temps la capacité des hérisséaux se trouvoit accrue pour 

 recevoir cet air condensé. Si donc les crocodiles perdent sous quelques rapports, 

 ils s'enrichissent du moins de ce plus de provision d'air qu'ils peuvent former ; à 

 quoi il faut ajouter le volume d'air que doit recevoir la poche elle-même du 

 pharynx, qu'il n'est plus utile dans cette nouvelle combinaison d'employer comme 

 agent de condensation. 



Il est encore une autre cause qui enseigne aux crocodiles de moins compter 

 sur la force que sur la ruse , c'est le terme atteint au-delà duquel toute tyrannie 

 succombe sous l'excès de sa violence. Quand le crocodile est parvenu à un volume 

 considérable, et que le souvenir de ses chasses sans cesse reproduites, de ses 

 affreuses dévastations, l'établit l'impitoyable tyran des eaux, tout ce qu'il y a d'ani- 

 maux dans le fleuve le fuit : les anciens ont insisté sur cette remarque. Le premier 

 châtiment que lui inflige la haine de tous , c'est de le laisser seul dans la nature ; 

 seul , quand il ne sauroit exister sans vivre de rapines. Jeune , sa vélocité et sa 

 souplesse lui sont de secours en l'animant à la poursuite des fuyards : mais vieux, 

 ce sont d'autres combinaisons ; il n'a plus que ce choix, ou de mourir de faim, ou 

 de conjurer cet extrême malheur par une patience industrieuse , par des ruses habi- 

 lement calculées. Sa ressource unique en ce moment , c'est de se cacher au fond 

 des eaux, dans des marécages abondans en fragmens de substance animale, de 



