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POISSONS DU NIL. 



ouvrages. Il est cependant bien démontré aujourd'hui que les mormyres , beaucoup 

 moins anomaux qu'on ne 1 avoit supposé, ont tous ces élémens organiques dont 

 la réunion caractérise les poissons normaux; et M. Cuvier, dans sa classification 

 ichthyologique, n'a pas hésité à les reporter au milieu de l'ordre des malaco- 

 ptérygiens abdominaux, entre la famille des ésoces et celle des cyprins. 



Ce qui avoit fait croire que les mormyres manquent d'opercules et n'ont qu'un 

 seul rayon branchial , ce qui les avoit fait placer par Gmelin à la tête de l'ordre 

 des branchiostéges , c'est la disposition suivante : une peau nue recouvre la tête 

 tout entière, se prolonge sur les opercules et sur les rayons des ouïes, les enve- 

 loppe, et les dérobe à l'œil de l'observateur, en laissant seulement pour l'ouver- 

 ture branchiale une fente verticale très-peu étendue, à travers laquelle on aperçoit 

 à peine les organes mêmes de la respiration. 



En outre, cette membrane qui recouvre les opercules se prolonge au-delà de 

 leur partie libre et les déborde en arrière, en sorte qu'ils se trouvent compris et 

 comme encadrés dans celle-ci ; double disposition à laquelle on doit donner beau- 

 coup d'attention, soit à cause du haut degré d'anomalie qu'elle semble produire, 

 soit à cause de l'influence physiologique qu'elle exerce. 



En effet, il résulte de là, d'une part, que l'appareil osseux des ouïes est très- 

 difficilement visible à l'extérieur, et, de l'autre, que l'opercule n'est plus suscep- 

 tible que de mouvemens peu étendus, et que l'ouverture branchiale devient 

 trop étroite pour donner passage à-la-fois à un volume d'eau un peu considérable. 

 Ces modifications ne peuvent , au reste , être regardées dans leur ensemble 

 comme défavorables à l'animal , en ce sens qu'elles rendroient moins facile chez 

 lui l'accomplissement de la fonction respiratoire. Il suffit, en effet, de réfléchir 

 quelques instans au mode d'action de l'air sur les branchies des poissons, pour 

 concevoir que l'étroitesse de l'ouverture branchiale, le peu de largeur de la 

 cavité qui loge les ouïes , et même le défaut de liberté dans les mouvemens de 

 l'opercule , sont autant de conditions qui tendent à permettre l'emploi d'une 

 force musculaire moins grande. 



Au reste , lorsqu'on examine un squelette de mormyre , l'opercule et les rayons 

 branchiaux , dont le nombre est de cinq ou six , sont aussi visibles que chez tout 

 autre poisson , et ne paroissent guère différens de ceux de la plupart des osseux 

 que par des dimensions un peu plus restreintes. C'est ce que montrent parfaitement 

 les figures 6 , 7 et 8 de la planche 6 , où se trouvent représentés , chez plusieurs 

 espèces (1) , le crâne et tout l'appareil osseux de la respiration. 



La tête est en outre très-remarquable à d'autres égards. L'ouverture de la bouche 

 est, comme celle des ouïes, très-étroite : c'est une fente transversale qui occupe la 

 partie antérieure du museau et se prolongé à peine sur les côtés. 



Ce singulier caractère des mormyres les a fait comparer par M. Cuvier à des 

 animaux d'une organisation d'ailleurs bien différente , les mammifères édentés con- 

 nus sous le nom de fourmiliers ; et il est à remarquer que M. de Lacépède les avoit 



( 1 ) Fig. 6 , le Mormyre oxyrhynque ; fig. 7 , le Mormyre d'Hasselquist , et fig. 8 , le bané [ Mormyrus 

 cyprïnoides ]. 



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