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POISSONS DU NIL. 



sous lequel se voit une peau fine et comme ponctuée. Il est à ajouter, à l'égard 

 des écailles, que celles qui se trouvent placées au-dessous de la ligne latérale, sont 

 deux fois plus grandes que celles du dos et de la partie supérieure des flancs ; carac- 

 tère assez remarquable , et qui ne se retrouve chez aucun autre mormyre. Au 

 contraire , l'oxyrhynque est assez semblable à ses congénères par son système de 

 coloration : il est généralement grisâtre avec le dos plus foncé et le ventre plus 

 clair que les autres parties du corps. 



La tête est d'un gris mélangé de rose principalement à sa partie antérieure , et 

 les nageoires sont rouges à leur origine. L'œil, noir au centre, est bordé de deux 

 cercles concentriques, dont l'extérieur est noirâtre, et l'intérieur d'un blanc argenté. 



Tel est le Mormyre oxyrhynque, espèce très-singulière par quelques-unes des 

 modifications organiques qui la caractérisent, et non moins remarquable par les 

 souvenirs historiques qui se rattachent à elle, s'il est vrai, comme l'a établi mon 

 père (i), qu'on doive lui rapporter le poisson devenu si célèbre, sous le nom 

 & oxyrhynchus [°'&V^X 0$ ]' P ar ^ es récits des auteurs anciens, et particulièrement 

 d'Élien et de Strabon (2). Ce dernier nous apprend que X oxyrhynchus étoit, dans 

 l'Egypte antique, l'objet de la vénération universelle, et qu'en outre il étoit 

 honoré d'un culte spécial, et possédoit un temple dans une ville à laquelle il 

 avoit même donné son nom (la ville d' Oxyrhynchus); et Elien (3) ajoute quelques 

 détails assez curieux, qui nous montrent combien les pêcheurs redoutoient que 

 leur filet ou leur ligne impie ne vinssent à saisir ces mêmes poissons, dont leurs 

 successeurs modernes ne croient pas trop acheter la prise par les longues fatigues 

 de leurs nuits. 



On conçoit qu'un animal environné il y a tant de siècles de la vénération d'un 

 grand peuple a dû exciter à un haut degré la curiosité des savans modernes , prin- 

 cipalement à une époque où l'étude de l'histoire naturelle étoit moins l'étude de la 

 nature elle-même que celle des ouvrages des naturalistes de l'antiquité : aussi s'est- 

 on assez anciennement occupé de déterminer à quelle espèce doit être rapporté 

 {'oxyrhynchus ; et c'est ce que fit particulièrement Belon. Ce célèbre voyageur eut 

 sous les yeux le véritable oxyrhynque; mais, par une erreur singulière et qu'on a 

 peine à concevoir, après avoir parfaitement reconnu le poisson sacré des Égyptiens 

 dans le Mormyrus oxyrhynchus , il voulut ramener celui-ci à une espèce dont la con- 

 noissance lui étoit familière, et le confondit avec le brochet [Esox lucius\ Cette 



(1 ) Recherches sur hs animaux du Nil connus des Grecs, 

 et sur les rapports de ces animaux avec le système théogo- 

 nique des anciens Egyptiens. 



Ce mémoire , qui donne la détermination de tous les 

 poissons du Nil indiqués par les auteurs Grecs, a été 

 composé en Egypte pendant le siège d'Alexandrie, et 

 lu à l'Institut en 1 802. 



(2) In ulteriore regione est Oxyrhynchus civitas , 



et prœfectura eodem nomine, Hic oxyrhynchus colitur , et 

 oxyrhynchi templum est, quamvis etiam cœteri sEgyptii 

 ovmes oxyrhynchum piscem colant. Surit etiam quœdam 

 animalia quœ ALgyptii universi colunt , ut de terrestribus 

 tria, bovem, canem , felem ; e volatilibus , accipitrem atque 



ibirn ; ex aquatilibus duo , lepidotum piscem et oxyrhynchum. 

 Sunt et quœ seorsum coluntur ifc. ( Strab, Rerum géogra- 

 phie, lib. xvil, pag. 812, trad. de l'édition de 1680.) 

 (3) Oxyrhynchus JVHi alumnus , ex acumine rostri nomen 

 trahens, illic venerationem et religionem habet, ut pisca- 

 tores valde timeant nequando is piscis , apud eos sacer 

 et magna religione prœditus , hamo trajiciatur : quem si 

 forte hamo ceperint , nunquam tamen edere audent , atque, 

 cùm pisces retibus comprehenduntur , diligenter etiam atque 

 etiam perscrutantur num quid horum piscium imprudentes 

 unà cum aliis ceperunt : malunt enim nihil piscium excipere, 

 quam, hoc retento , maximum numerum assequi. (Lib. XII, 

 cap. 33.) 



