362 ESSAI SUR LES MŒURS 



l'on doit attribuer une température si brûlante, mais c'est encore à la disposition 

 même du sol, qui est en général peu élevé au-dessus du niveau des mers, et 

 recouvert en partie de sables mouvans : ces sables reçoivent, concentrent et réper- 

 cutent les rayons du soleil, qui, pendant les mois de l'été, est presque perpen- 

 diculaire; et cette réverbération porte sur des montagnes peu élevées et dépouillées 

 de verdure, sur des plaines arides, où rien ne peut en diminuer l'ardeur, dans 

 des contrées aussi voisines de la zone torride. De là proviennent l'extrême 

 sécheresse du climat et la rareté des pluies rafraîchissantes. 



Toutefois, cette sécheresse n'est pas également continue dans toutes les par- 

 ties de l'Egypte; il pleut assez souvent dans les provinces qui avoisinent la Médi- 

 terranée, et dans les déserts situés entre la vallée du Nil et la mer Rouge. Des 

 ravins creusés dans plusieurs endroits de la chaîne Arabique attestent que ces 

 pluies sont quelquefois assez fortes pour former des torrens. Mais une circonstance 

 qui est un des caractères distinctifs du climat de l'Egypte, et qui est d'ailleurs 

 commune à toute la contrée, c'est l'extrême abondance des rosées, qui ne sont 

 peut-être pas sans quelque influence sur la fertilité du sol, à l'époque où le Nil 

 est au-dessous du niveau des terres. Le propre de ces rosées est sur-tout de rafraî- 

 chir et d'épurer l'air : elles contribuent à refroidir la température ;• et, dans les 

 grandes chaleurs, il en résulte des différences considérables entre le jour et la nuit. 

 Cette variation peut aller jusqu'à trente degrés , et elle s'accomplit en sept ou huit 

 heures seulement. C'est de là que naissent en partie, comme nous le dirons à la fin 

 de ce chapitre, les ophtalmies si fréquentes sur les bords du Nil. 



Il ne pleut presque jamais dans le centre de la contrée; les inondations du Nil, 

 ainsi que les rosées nocturnes, dont l'abondance varie suivant le cours des vents, y 

 sont à peu près les seuls principes fécondans. L'excessive ardeur du sol, et la 

 direction des vents déterminée par la forme de la vallée, sont les causes de la 

 grande sécheresse de l'atmosphère. Les nuages , formés des vapeurs des mers qui 

 ceignent l'Egypte au nord et à l'est, sont entraînés par les courans d'air; et la force 

 de ces courans est sensible, à quelque distance des montagnes qui bordent à 

 l'est et à l'ouest la vallée du Nil : près de ces montagnes, leur effet est moins 

 puissant; il y pleut quelquefois. 



L'armée Française débarqua en Egypte au temps des grandes chaleurs; c'est 

 l'époque à laquelle les vents du nord et du nord-ouest régnent presque constam- 

 ment, et où le Nil commence à se grossir des premières crues : on entroit dans 

 le mois de juillet. Les vents, dont l'impétuosité est plus grande alors, obscurcissent 

 l'air de tourbillons d'un sable fin et subtil; les habitans des villes peuvent à peine 

 s'en garantir dans l'intérieur de leurs maisons, et les voyages sont aussi pénibles 

 que difficiles. Ces tourbillons diminuent un peu l'intensité de la chaleur, qui 

 est bien moins sensible à Alexandrie que dans l'intérieur des terres. Ils chassent 

 aussi vers la Nubie et l'Ethiopie les nuages amoncelés, qui se résolvent promp- 

 tement en pluie dans les contrées montagneuses et couvertes de forêts. C'est 

 ainsi que ces vents orageux et incommodes contribuent en quelque sorte à 

 la prospérité de l'Egypte en rendant les crues du fleuve plus abondantes. 



