368 ESSAI SUR LES MŒURS 



Les Qobtes ne jouent qu'un bien petit rôle en Egypte; leur nation vit de son 

 industrie. Elle a su conserver sous les Turcs une branche administrative dont elle 

 ne s'est jamais départie depuis les époques les plus reculées : c'est la tenue des 

 registres des contributions et des revenus, la connoissance générale des propriétés; 

 en un mot, le cadastre de toute l'Egypte. On accuse les Qobtes de n'être pas tou- 

 jours de stricts observateurs des règles de la probité. 



On a recours aux Qobtes pour le partage des successions territoriales; ils sont 

 Jes véritables notaires de l'Egypte, comme ils en sont aussi les arpenteurs. La classe 

 commune de la nation se livre à l'exercice des arts industriels. Les couvens se sou- 

 tiennent à force d'aumônes, et à l'aide des modiques revenus de quelques chétives 

 propriétés dont ils ont conservé la jouissance. On vient au secours des plus 

 pauvres par des quêtes publiques, et ces quêtes sont faites par des inspecteurs que 

 le patriarche a le droit de choisir; il les prend toujours dans les premières familles. 

 Les religieux sont simples dans leurs vêtemens comme dans leur nourriture. Les 

 rizqali ou revenus affectés à leur entretien ne leur suffisent qu'à force de priva- 

 tions : aussi ne mangent-ils qu'une fois par jour, et leur repas consiste en légumes 

 et un peu de poisson; l'usage de la viande ne leur est permis que les jours de fête. 

 Ils n'ont pour tout habillement qu'une longue robe de laine; les religieuses ne sont 

 pas mieux vêtues. 



C'est ainsi que les Qobtes se soutiennent en corps de nation dans un pays 

 vaincu : leur petite société , à l'aide de quelques institutions tirées de la morale 

 évangélique, donne à l'Egypte le spectacle de l'union et de la concorde; spectacle 

 bien rare dans ces lieux désolés par la tyrannie et l'arbitraire. 



Toutefois les Qobtes ne sont pas exempts de vices : ces vices sont la consé- 

 quence nécessaire de l'état d'avilissement où ils sont réduits sous le gouvernement 

 des Turcs. Obligés sans cesse de ramper et de feindre, la plupart ont contracté 

 des habitudes cupides et mercenaires. C'est ici l'histoire de tous les peuples oppri- 

 més : l'abrutissement est le résultat ordinaire de l'esclavage (i). 



Du moins la liberté du culte leur reste. Mahomet, non moins profond poli- 

 tique que fourbe adroit, laissoit aux peuples qui s'étoient soumis à sa puissance, 

 le libre exercice de leur religion , ainsi que la faculté de se régir par leurs propres 

 iois, sous l'influence des institutions musulmanes. Les khalifes imitèrent une con- 

 duite si sage, et leurs successeurs ne s'en sont jamais écartés. C'est peut-être à 

 cette modération, plutôt encore qu'à la force de ses armes, que le législateur Arabe 

 dut ses rapides succès. Quoi qu'il en soit, les Qobtes, et en général tous les chré- 

 tiens de l'Orient, jouissent des effets de sa politique; et les Mamlouks eux-mêmes 

 n'ont pu anéantir un privilège consacré par le temps, aussi -bien que par les 

 maximes de leur religion. 



(r) Ce qui fera sentir combien ces Qobtes sont mé- plate, appliquée et roulée sur le tarbouch , à la hauteur 



prisés par les musulmans, c'est que leur turban est réduit des yeux. Toutefois, lorsque les Qobies se rendent dans 



à une seule couleur, qui sert à les faire reconnaître de les provinces pour percevoir le tribut, ils échappent aux 



loin, et à les signaler, pour ainsidire, au mépris de lapo- insultes des musulmans, non-seulement par l'effet d'une 



pulace. II ne leur est point permis de porter ce turban à longue habitude, mais encore parce qu'ils sont souvent 



la manière des Mahométans : c'est une bande étroite et accompagnés d'une escorte. 



