DES HABITANS MODERNES DE L'EGYPTE. 3 69 



La nation Qobte reconnoît pour chef suprême, au spirituel comme au tem- 

 porel, un pontife qui, sous le titre de patriarche, est le premier personnage de 

 l'église. Son pouvoir n'a d'autres bornes que celles que lui imposent les usages 

 établis et la volonté des maîtres de la province. Il prononce dans toutes les con- 

 testations qui s'élèvent parmi ses administrés : mais son jugement n'est pas sans 

 appel; les parties peuvent, d'un commun accord, en référer au qâdy, qui main- 

 tient ordinairement la sentence du patriarche. Le commandant du Kaire est aussi 

 compétent en cas d'appel; ce fonctionnaire réussit presque toujours à concilier les 

 différends. Les délits et les crimes se traitent d'une autre manière : le patriarche 

 est encore le juge des crimes légers, qui n'entraînent qu'une peine correction- 

 nelle. Quand un Qobte, par exemple, se rend coupable de vol envers un musul- 

 man, celui-ci porte plainte au patriarche; si, au contraire, le musulman est le 

 voleur, le Qobte l'accuse devant le qâdy, ou bien il a recours à la justice dû 

 commandant de la ville. Les parties Qobtes font elles-mêmes valoir leurs droits 

 devant les tribunaux. 



Mais les assassinats et le jugement des grands crimes ne sont plus de la compé- 

 tence du tribunal du patriarche : il n'appartient qu'aux officiers chargés de la police 

 des villes de poursuivre et de châtier les grands coupables. Quelquefois le crimi- 

 nel se soustrait à prix d'argent au glaive de la justice, ainsi que cela se pratique 

 parmi les musulmans. 



Le patriarche doit toujours être choisi parmi les religieux du couvent de Saint- 

 Antoine : il est électif. Lorsqu'on veut lui donner un successeur, les évéques et 

 les prêtres les plus considérés, réunis, s'adjoignent les notables de la nation : 

 l'assemblée générale se compose de quarante ou cinquante personnes; alors on 

 procède à la nomination, et le religieux qui obtient le plus grand nombre de 

 suffrages, est élevé à la dignité pontificale. 



Les évêques tiennent le second rang dans la hiérarchie des honneurs parmi les 

 Qobtes : ces prélats, qui sont au nombre de douze, n'ont pour tout revenu que les 

 aumônes de leurs provinces. L'église métropolitaine rapporte environ mille pa- 

 taquès, produit de quelques fondations pieuses qui lui sont annexées : cette petite 

 rente est l'effectif de la fortune du patriarche; mais il trouve le moyen d'augmen- 

 ter ses honoraires par le casuel, qui monte quelquefois très-haut. Alexandrie est la 

 ville patriarcale; mais le pontife réside au Kaire, pour être plus à portée de pro- 

 téger son peuple, et de faire valoir ses droits devant l'autorité musulmane. 



Les ecclésiastiques d'un rang inférieur jouissent aussi d'une grande considéra- 

 tion; mais ils sont pauvres et ignorans. Les réglemens de leur église leur per- 

 mettent d'avoir une femme; mais leur mariage doit précéder leur consécration, 

 et il ne leur est permis de se marier qu'une fois en leur vie. A la mort d'un curé 

 Qobte, ses principaux paroissiens se réunissent pour désigner à l'évêque de fa 

 province l'ecclésiastique qui leur semble le plus digne de succéder au défunt; le 

 prélat consacre aussitôt ce pasteur de leur choix. Toutes les églises sont la pro- 

 priété du clergé; elles sont entretenues par les aumônes et les quêtes. 



Un Qobte se confie aveuglément aux prêtres de sa croyance ; ceux-ci exercent 



