3 7° ESSAI SUR LES MŒURS 



un très -grand ascendant sur les esprits : peut-être qu'avec un peu plus d'art ils 

 pourraient en abuser, et faire tourner au profit de leurs intérêts l'espèce de véné- 

 ration dont l'opinion les entoure; mais ils sont pour la plupart aussi ignorans 

 que les derniers du peuple. Il ne se trouve parmi eux qu'un bien petit nombre 

 d'hommes assez érudits pour lire les livres de liturgie, les seuls où la langue Qobte 

 soit encore employée ( i ). Malgré cette profonde estime pour leurs ecclésiastiques, 

 ils ne permettent pas que leurs femmes se dévoilent devant eux ( nous parlons 

 ici de la classe opulente seulement ) : le patriarche lui-même ne voit une dame 

 à visage découvert que lorsque le mari veut bien le permettre. 



Ces chrétiens ont leurs temps de jeûne et leurs jours de solennités religieuses : 

 les époques en sont à peu près les mêmes que pour nous ; la seule différence 

 consiste dans le plus ou moins de durée et dans le mode d'accomplissement. 

 Leurs carêmes sont au nombre de quatre , et précèdent les jours commémoratifs 

 des plus grands mystères de notre religion. Celui de Pâques est le plus long de 

 tous; il est aussi le plus rigoureux. Sa durée est de cinquante-cinq jours, et 

 pendant tout ce temps on ne peut faire que deux repas par jour. L'usage de 

 la viande, du poisson, et généralement de tout ce qui a vie, est sévèrement dé- 

 fendu. L'église ordonne qu'avant midi, heure du premier repas, il n'entre rien 

 dans la bouche, pas même la fumée d'une pipe. Le carême de Noël dure qua- 

 rante-trois jours; celui de la Vierge, quinze; et celui des Apôtres varie depuis 

 quinze jusqu'à quarante jours, suivant l'intervalle qui se trouve entre Noël et le 

 grand carême. Pendant les jours d'abstinence , on ne fait que deux repas ; l'un 

 à midi, l'autre le soir : on ne peut manger ni poisson, ni œufs, ni laitage, sans 

 obtenir des dispenses de l'évêque , et quelquefois même on doit s'adresser directe- 

 ment au patriarche. Pour la rigueur et la durée, ces jeûnes ont beaucoup de ressem- 

 blance avec ceux qu'ordonne l'église Grecque d'Orient. Les deux sectes ont d'ail- 

 leurs une foule d'autres rapports entre elles; cela n'est pas étonnant, puisqu'elles 

 ont une origine commune, et qu'elles suivent à peu près les mêmes principes. 



Les Qobtes ont aussi la confession, et cette pratique religieuse leur est com- 

 mune avec les chrétiens en général : mais un usage qui leur est propre et qui 

 paroît tout-à-fait contraire ou du moins étranger à la doctrine de Jésus-Christ , c'est 

 Ja circoncision pour les deux sexes (2). Bien que cette opération ne semble pas 

 d'obligation à tous les Qobtes, ils s'y soumettent cependant, soit par habitude, 

 soit par préjugé. Les femmes insistent aussi sur la nécessité de circoncire leurs 

 enfans, parce qu'elles s'imaginent qu'ils ne seroient pas propres à l'acte de la gé- 

 nération sans avoir subi ce douloureux préliminaire. Au Sa'yd, tous les Qobtes 

 se font circoncire; au Kaire, il en est beaucoup qui s'y refusent : mais l'usage 

 de couper le clitoris aux jeunes filles est générai par -tout; cette opération se 

 fait sans le ministère du prêtre. On circoncit les deux sexes à l'âge de sept ou 



(1) La languedes Qobtes passe pouravoir été la langue (2) II paroît que cette pratique leur a été transmise 



vulgaire des anciens Égyptiens. Leur écriture n'est autre par les anciens Egyptiens, chez lesquels elle ctoit établie: 



chose que l'alphabet G;ec, augmenté de quelques carac- voyez le passage d'Hérodote relatif à la colonie Égyp- 



tères pour représenter les sons qui n'avoient point d'ana- tienne dVEa dans la Colchide, liv. il, S- I0 4- 

 logues en grec. 



