DES HABITANS MODERNES DE L'EGYPTE. 44^ 



CHAPITRE IV. 



L'Homme considéré dans la vieillesse. — Mort et Funérailles. 



'§. i. er 



Du Respect pour la Vieillesse. 



Ce n'est pas toujours parmi les peuples éclairés où f égoïsme et l'intérêt, enfans 

 de la civilisation, se développent, pour ainsi dire, avec les lumières, qu'il faut cher- 

 cher l'exercice des vertus naturelles. Plus l'horizon des connoissances s'agrandit 

 pour les peuples, plus ils s'éloignent de la nature. Nous ne porterons pas plus loin 

 cette réflexion affligeante; et, sans tenter ici un parallèle difficile, nous dirons seu- 

 lement, à l'honneur des Orientaux, que s'ils ont par trop négligé la culture des arts 

 et des sciences, ils ont su du moins conserver quelques traces des mœurs et des 

 vertus primitives. 



Quoi de plus louable en effet que le respect profond accordé à la vieillesse par 

 les nations de l'Orient l L'Égyptien sur-tout se distingue par ce sentiment hono- 

 rable : Mahomet l'a consacré dans ses institutions, et a cru devoir en faire un pré- 

 cepte civil et religieux tout ensemble. Rien jusqu'à ce jour n'a altéré la force de ce 

 commandement du législateur, et l'état actuel des mœurs lui présage encore une 

 longue durée. Le philosophe pourrait, au contraire, reprocher aux peuples de 

 l'Europe, parmi lesquels tous les genres d'industrie et de connoissance ont acquis 

 la plus étonnante perfection, une indifférence trop marquée pour la vieillesse. 

 Des lois pleines de sagesse y régissent la société, et attestent le génie et le grand 

 sens des hommes qui les ont instituées, ainsi que le haut degré de civilisation où 

 sont parvenus ceux pour lesquels ces lois ont été faites ; mais on est surpris de ne 

 rien trouver dans ces codes divers qui consacre les devoirs à remplir envers les 

 vieillards. Il est certain que la vieillesse ne reçoit point parmi nous les égards qui 

 lui sont dus, et que l'opinion ne l'entoure point de ce respect affectueux et de cette 

 considération flatteuse dont la nature elle-même semble nous imposer le devoir. 

 Nous emprunterons à ce sujet quelques réflexions à l'auteur des Lettres sur l'Egypte, 

 qu'on a si amèrement et quelquefois si injustement critiqué : elles peignent parfai- 

 tement les nuances qui existent entre les usages des peuples de l'Orient et ceux des 

 peuples de l'Occident, à l'égard de la vieillesse. 



« Parmi les peuples policés, où l'on vit moins en famille, la vieillesse n'est pas 

 » aussi respectée (qu'en Egypte) : souvent même elle est un opprobre; souvent il 

 » faut que le barbon à cheveux blancs se taise devant le jeune homme orgueilleux, 

 y> et joue comme un enfant pour être supporté dans un cercle. A mesure que le 

 » poids des années se fait sentir, et que les plaisirs de son existence diminuent, il 

 » voit qu'il devient un fardeau pour ceux mêmes qui lui doivent le jour : quand il 

 » a plus besoin de consolations, on lui refuse des égards, et les cœurs se ferment 



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