4$6 ESSAI SUR LES MŒURS 



amis du mort : ce repas est consacré à son souvenir, qui devient le sujet de la 

 conversation, et chaque convive se plaît à rappeler ses vertus. 



Les pleureuses qui suivent ks enterremens, sont des femmes du peuple qui 

 s'exercent de bonne heure à pousser des gémissemens et à imiter les accens du 

 désespoir. Il n'est pas un musulman éclairé qui ne condamne cet usage menteur : 

 cependant on l'observe pour ne point heurter l'opinion. La femme d'un grand, 

 craignant de ne pouvoir répandre assez de larmes à elle seule, ou peut-être 

 trouvant la tâche de se lamenter sans cesse trop au-dessus de ses forces, fait venir 

 les pleureuses, qui jouent leur rôle dans l'appartement de la maison où l'on a 

 déposé le cadavre. Là, elles font le panégyrique du mort, mais de la manière la 

 plus lamentable : l'une commence par une exclamation dolente sur les qualités 

 du défunt; à peine 1 a-t-elie prononcée, que les autres en chœur poussent des cris 

 efFrayans, comme pour exprimer l'étendue de la perte qu'a faite la famille. Une 

 cafetière est sur un brasier au milieu de la salle, et à la fin de chaque jérémiade 

 les pleureuses prennent une tasse de café. Leurs cris n'ont rien de touchant pour 

 un étranger : ils révoltent plutôt qu'ils n'attendrissent. La plupart de ces misé- 

 rables ne répandent pas de larmes : leur rôle consiste à faire quelques gestes et à 

 hurler en suivant une espèce de rhythme lugubre. Le voile qui leur couvre le 

 visage, et sans lequel elles n'oseroient paroître en public, ne permet pas d'ailleurs 

 d'apercevoir k mensonge de leurs pleurs. 



Malgré le mépris que les musulmans éclairés témoignoient pour ce cérémo- 

 nial, qui ressemble plutôt à une comédie qu'à l'expression vraie de la douleur, 

 il est probable qu'il sera long-temps encore en vigueur : il est difficile de déraciner 

 les préjugés vieillis dans une longue habitude; et la difficulté est plus grande 

 encore chez un peuple routinier, qui se fait un scrupule religieux de marcher pas 

 à pas sur les traces de ses ancêtres. 



CHAPITRE V. 



Institutions, 



Des Hommes de lou 



Apres avoir décrit les mœurs domestiques et les habitudes sociales des Égyp- 

 tiens, et les avoir, pour ainsi dire, suivis depuis le berceau jusqu'à la tombe, nous 

 allons nous occuper de leurs institutions civiles et religieuses. C'est peut-être ici la 

 partie la plus importante de notre ouvrage. Il n'avoit guère été possible aux 

 voyageurs, avant la conquête de l'Egypte par les Français, de recueillir à cet 

 égard des notions positives : trop d'obstacles s'opposoient à des recherches aussi 

 délicates, et d'autant plus dangereuses, qu'elles eussent excité les soupçons d'un 



