488 ESSAI SUR LES MŒURS 



payer : la loi les regarde comme légitimes, parce qu'il est déjà censé agir en con- 

 noissance de cause. 



La loi permet la contrainte par corps pour le paiement des dettes. Le débiteur 

 est obligé de vendre tout ce qu'il possède, à l'exception du vêtement qui le couvre, 

 si le créancier l'y force. Lorsqu'on le soupçonne d'avoir caché dans la maison d'un 

 ami de l'argent ou des effets pour les soustraire au créancier, il est conduit en pri- 

 son, et y reste jusqu'à ce qu'il ait prouvé, par le témoignage de deux hommes d'une 

 probité bien reconnue , qu'il ne possède effectivement rien. Le qâdy ordonne 

 alors sa mise en liberté, afin qu'il puisse acquérir par son travail les moyens de 

 s acquitter entièrement. Aussitôt qu'il a gagné quelque argent et que la chose peut 

 être prouvée au juge, il est exposé à une nouvelle contrainte : mais il n'est jamais 

 permis au créancier d'user de violence à son égard, ou de le dépouiller sans une 

 autorisation expresse du tribunal. 



Le fellah cultivateur est également soumis à toute la rigueur de la loi : on peut 

 le contraindre à vendre tout, même ses bœufs et sa charrue. Mais, comme le légis- 

 lateur recommande au créancier la plus grande modération envers son débiteur, 

 celui-ci obtient presque toujours un délai pour satisfaire à ses engagemens, ou 

 bien il s'arrange à l'amiable. 



Un homme dépositaire d'un objet ou d'une somme quelconque n'en est point 

 responsable, s'il prouve au qâdy, par l'assertion de deux témoins, que le dépôt lui 

 est échappé par force majeure : dans ce cas même, faute de témoins, son serment 

 suffit pour le libérer de toute restitution. Mais, en Egypte, les musulmans ap- 

 portent beaucoup de loyauté dans leurs relations, et il règne beaucoup de bonne 

 foi dans leur commerce, lors même qu'ils ont affaire à des négocians d'une autre 

 religion. Les Européens traitent avec eux plutôt qu'avec les chrétiens du pays et 

 ceux de la Syrie, qui sont loin de se piquer de la même délicatesse, et avec les- 

 quels il est indispensable de prendre les plus grandes précautions. On ne peut 

 mieux peindre la probité des musulmans de l'Egypte en général, qu'en citant pour 

 exemple l'intégrité des hommes de la dernière classe. Le transport de l'argent et 

 des objets précieux se fait d'ordinaire par le moyen des barques qui naviguent sur 

 le Nil. Il est rare que l'on prenne des précautions pour s'assurer de la fidélité des 

 bateliers, et presque inoui qu'ils aient jamais abusé de la confiance publique. 



Pour éluder les dispositions de la loi qui interdit l'usure, on a imaginé le moyen 

 suivant» Un homme emprunte une somme d'argent, qu'il veut faire valoir; le prê- 

 teur passe pour son associé, et dès-lors prend une part légitime au bénéfice que 

 procure l'entreprise. La loi permet aussi à l'emprunteur de faire à celui dont il 

 tient l'argent, un don de tant par an ou par mois aussi long-temps qu'il garde la 

 somme : il en prend l'obligation par serment. On voit que ce procédé équivaut 

 tout-à-fait à l'usure, et que même il n'est pas circonscrit par les mêmes limites. 



Celui qui fait valoir une somme d'argent, qui retire le loyer d'une maison ou la 

 rente d'une propriété quelconque, est tenu, chaque année, de donner aux pauvres 

 le quarantième du bénéfice et du capital : le souverain a le droit de ïy contraindre. 

 Tout ce qui sert à l'usage personnel, comme la maison qu'on habite, la terre dont 



