DES HABITANS MODERNES DE l'ÉGYPTE. 497 



maîtres absolus des mers, les Romains exploitèrent à leur profit le commerce des 

 Indes. Cependant leurs flottes ne naviguoient pas au-delà de ¥ Indus, d'après les 

 assertions des historiens du temps. Selon Pline, les Juifs Romains partoient 

 d'Alexandrie vers le milieu de l'été, à l'époque des premières crues du fleuve 

 sans doute : en vingt-quatre jours ils arrivoient à Bérénice, et mettoient ensuite 

 soixante-dix jours pour se rendre dans l'Inde. Il ne leur falloit guère moins d'une 

 année pour aller et revenir. Cet état de choses dura jusqu'à la conquête des Arabes, 

 ou même depuis Auguste jusqu'à Constantin seulement; car la fondation de 

 Constantinople par ce prince nuisit beaucoup à la prospérité commerciale de 

 l'Egypte. Plus tard, lorsque le khalyfe O'mar fit bâtir Bassora (i) sur l'Euphrate, 

 le commerce des Indes devint l'apanage exclusif de cette nouvelle cité, et il fut, 

 pour ainsi dire , circonscrit dans les bornes du golfe Persique. Mais l'Egypte 

 n'avoit point encore perdu tout son ancien éclat: le Kaire, fondé par le khalyfe 

 Fatimite Mo'ezz Ledyn-Iilah (2) en 984, devint bientôt une ville importante; 

 au xn. e siècle, Alexandrie avoit recouvré une partie de ses avantages, et les 

 marchandises des Indes y afïïuoient de toutes parts. Mais la découverte que firent 

 les Portugais du passage aux Indes par l'océan Atlantique et le cap de Bonne- 

 Espérance, porta le dernier coup à la splendeur de l'Egypte, et la réduisit, pour 

 ainsi dire, à ses propres moyens de négoce. Les Vénitiens et les Génois, qui 

 s'étoient successivement enrichis par leurs relations avec Constantinople, la mer 

 Noire et l'Asie mineure, se ressentirent également des effets que produisirent en 

 Asie les découvertes des navigateurs Portugais. Les Vénitiens étoient presque seuls 

 en possession du commerce de l'Egypte : ils venoient chercher à Alexandrie toutes 

 les denrées nécessaires à l'Europe, et donnoient en retour des bois de construction, 

 des métaux, des draps, des étoffes de soie, et d'autres produits de leurs fabriques, 

 tels que des miroirs, des armes, de la verrerie, &c. &c. Au xiv. e siècle, les Flo- 

 rentins , donnant à leurs manufactures de draps et de soieries une supériorité 

 décidée, étendent au loin leurs relations et leurs échanges : ils viennent à Alexan- 

 drie, et partagent avec les Vénitiens le commerce que ceux-ci faisoient auparavant 

 sans concurrence; ils établissent des banques, et prennent un rang distingué parmi 

 les nations commerçantes de l'époque. 



Voilà toutes les périodes du commerce Égyptien, depuis les âges les plus 

 reculés jusqu'à des temps voisins du nôtre ; voyons maintenant ce qu'il est de- 

 venu sous l'administration destructive des Mamlouks et l'influence non moins 

 funeste des Ottomans. 



II est certain que, si le cours des opérations commerciales d'un pays dépendoit 

 du gouvernement qui l'administre, l'Egypte auroit cessé depuis long-temps toute 

 espèce d'échange avec les peuples voisins. Mais il en est du commerce comme de 

 toutes les autres branches d'industrie particulières aux diverses nations ; il se sou- 

 tient en quelque sorte par lui-même, parce que chacun en sent la nécessité : on 

 peut l'entraver, le circonscrire; mais il est presque impossible de comprimer tout- 

 à-fait son utile essor. C'est ce qui est arrivé sous le despotisme des beys : les 



(1) Ou Basrah, v_yaj . (2) *»î qjjJ jm 



