DES HABITANS MODERNES DE l'kGYPTE. j 2 | 



d'avance que peu de lecteurs ajouteront foi à leurs prétendus miracles , il est 

 cependant indispensable d'entrer dans quelques détails à cet égard : nous avouons 

 que, sans être ni crédule, ni facile à persuader, nous avons été nous-même té- 

 moin de quelques traits si singuliers, que nous ne pouvons tout-à-fait traiter de 

 chimérique l'art des Ophiogènes. Prosper Alpin, ce médecin si judicieux et si 

 célèbre, n'a pas été à l'abri de l'illusion; il rapporte lui-même qu'il existe des 

 hommes qui manient impunément les reptiles les plus venimeux et les scorpions. 

 Avant lui, Strabon avoit connu les Psylles, qui passoient chez les anciens pour 

 avoir le don particulier d'enchanter les serpens : tout ce que cet auteur rapporte 

 d'eux se renouvelle encore de nos jours, ainsi qu'on va le voir. 



Pendant le séjour de l'armée en Egypte, plusieurs médecins habiles voulurent 

 s'assurer par eux-mêmes de la confiance que méritoient les relations des voyageurs 

 à l'égard des Ophiogènes. Il leur fut d'abord facile de reconnoître le charlatanisme 

 de quelques-uns, au moins dans les pratiques bizarres à la faveur desquelles ils 

 abusoient de la crédulité d'une populace ignorante. Pour initier un individu quel- 

 conque à leur compagnie, et le mettre également à l'abri de la morsure des rep- 

 tiles, les enchanteurs versent un peu d'eau dans un vase; puis ils y ajoutent de 

 l'huile et du sucre, et s'efforcent d'opérer la combinaison de ce mélange : après 

 avoir récité quelques prières, ils crachent dans le vase, et font avaler cette dé- 

 goûtante potion au récipiendaire. On lui suspend ensuite deux grands serpens 

 aux oreilles : ces reptiles s'y accrochent avec les dents et y restent un quart 

 d'heure. L'opération finit là; l'initié paie de sa bourse le service important qu'on 

 vient de lui rendre, et se retire intimement convaincu qu'il n'a plus à craindre 

 désormais la morsure des serpens. 



Cette persuasion, que les charlatans ont rendue complète, est sans doute le seul 

 avantage que retirent les initiés d'un tel spécifique. En effet, on brave plus aisé- 

 ment ce que l'on redoute moins, et les serpens peuvent ressembler à une foule 

 d'animaux, qui ne deviennent nuisibles que parce qu'ils jugent, à la contenance 

 timide et mal assurée de ceux qui les abordent, qu'on veut leur nuire. Nous sommes 

 du moins forcé de raisonner ainsi pour pouvoir expliquer les résultats singuliers 

 de cette initiation des Ophiogènes. Comment des hommes peuvent-ils porter dans 

 leurs vêtemens, sur leur sein même, des reptiles divers, et les choisir au hasard, 

 sans qu'il leur arrive d'accidens ! Comment peuvent-ils placer impunément des 

 scorpions vivans sous la calotte rouge qui couvre leur tête épiléeî Nous croyions 

 d'abord qu'on brisoit les dents des serpens et les pinces des scorpions ; mais l'un 

 de nous a eu l'expérience du contraire. Il voulut un jour s'assurer de la vérité , 

 et fît part de ses soupçons à un Ophiogène , qui prit aussitôt son doigt , et 

 l'inséra dans la bouche d'un serpent qu'il tenoit à la main : notre collègue fut 

 frappé de surprise en y sentant des dents très-fines et fort aiguës. Il est vrai que 

 tout cela pourroit s'expliquer en partageant l'opinion de Pococke : ce savant 

 voyageur prétend qu'il n'y a point de serpens venimeux en Egypte. Mais cette 

 assertion est-elle fondée! et la vipère commune, la vipère à cornes sur-tout, 

 reptiles si dangereux en Europe, le sont-ils moins en Afrique! cela ne paroît pas 



