5 22 ESSAI SUR LES MŒURS 



Vraisemblable. Divers accidens arrivés sous nos yeux nous ont d'ailleurs prouvé 

 le contraire. * 



Il nous reste maintenant à parler de l'art d'évoquer les serpens de leur re- 

 traite; chose beaucoup plus étonnante, en ce qu'elle semble tenir du prodige. 

 Nous eûmes l'occasion de voir pour la première fois ce spectacle singulier 

 à Tahtah, dans la haute Egypte, chez les pères de la Propagande. Un homme se 

 promenoit dans la rue avec un panier sous le bras, en annonçant à haute voix 

 qu'il purgeoit les maisons des serpens qui pouvoient s'y trouver. Nous vou- 

 lûmes mettre le talent du crieur à l'épreuve dans le couvent même, malgré les 

 représentations des religieux, qui enseignent à leurs disciples à ne point se prêter 

 à de pareils prestiges; nous devons dire cependant que l'un des pères, moins 

 scrupuleux que ses confrères, favorisa notre projet, et fit venir l'homme en ques- 

 tion dans une petite cour du couvent. Son panier renfermoit des serpens de 

 grandeurs et d'espèces différentes, qu'il nous dit avoir pris dans les maisons voi- 

 sines où on l'avoit appelé. Nous lui demandâmes s'il y avoit des reptiles dans le 

 couvent, et s'il pourroit les en arracher. Alors il composa son visage et ses ma- 

 nières, et s'efforça de donner à toute sa personne un air mystérieux : il tourna 

 les yeux vers les différens endroits qui l'entouroient ; chacun de ses gestes étoit 

 grave ; il avoit l'attitude et le maintien d'un inspiré. Enfin il arrêta la vue sur 

 une chambre très-obscure en flairant, comme si l'odorat avoit pu lui indiquer la 

 présence des reptiles; puis il nous répondit qu'il n'y en avoit que là. Il ouvre la 

 porte de la chambre, s'avance à pas lents, tenant à la main une petite baguette. Il 

 articuloit des mots avec un son de voix particulier et des inflexions traînantes : 

 les religieux ne comprirent de son discours que le sens de salâm aleykoum, ■c'est- 

 à-dire, que le salut repose sur vous; ce qui équivaut en français à je vous salue. Après 

 cette espèce d'exhortation, qui dura tout au plus cinq minutes, il mit un pied 

 dans la chambre, cracha par terre, se baissa, et, se relevant ensuite, il nous présenta 

 un serpent d'environ quatre pieds de longueur. Il le tenoit par la queue, et lui 

 soutenoit la tête avec sa baguette. Ce n'étoit pas tout : deux fois il recommença les 

 mêmes cérémonies, et nous apporta encore deux petits serpens, qu'il mit dans 

 son panier avec le grand. Nous congédiâmes cet homme en lui payant le spec- 

 tacle qu'il venoit de nous donner. Nous avouons qu'avec un peu de penchant à 

 la crédulité, l'illusion eût été complète, et que nous eussions pu dès-lors ajouter 

 foi à l'existence des magiciens, qui, selon les idées superstitieuses des Qobtes, 

 ont fait pacte avec le diable; 



On pourroit croire, ainsi que l'ont fait plusieurs personnes, que cette opération 

 n'étoit qu'une scène d'escamotage : mais nous avions pris toutes les précautions 

 possibles pour ne point être trompés de la sorte ; nous pouvons assurer , par 

 exemple, que l'Ophiogène n'avoit point de serpens cachés sur lui. D'ailleurs, 

 pour dissiper tous les doutes, quelques Européens ont obligé ces hommes à se 

 dépouiller de leurs vêtemens, et ils n'en ont pas moins exécuté leur opération 

 avec le même succès. Nous pourrions en donner plusieurs preuves trop authen- 

 tiques pour être suspectées d'infidélité : mais ce seroit s'arrêter trop long-temps 



