J20 MÉMOIRE SUR LA VALLÉE DU NIL 



PREMIÈRE PARTIE. 



DE LA VALLÉE DU NIL. 



Chargé, par nos fonctions mêmes, de la direction des eaux, dans la vue 

 d'établir et d'améliorer la navigation, d'opérer les irrigations nécessaires à l'agri- 

 culture, et d'assurer, après la crue, les écoulemens qu'exigent le temps limité des 

 semailles et la salubrité des campagnes , nous avons regardé comme indispensable 

 d'étudier d'abord le régime du Nil dans son étiage et dans ses crues périodiques; 

 cette étude devoit donc s'étendre sur ce qui concerne son cours et ses diverses 

 embouchures, la pente, la vitesse, le volume et la qualité de ses eaux, les époques, 

 les causes, les effets, la durée et la mesure de ses crues, l'exhaussement du lit de 

 ce fleuve et de la vallée qui constitue son bassin, et enfin les conséquences qui en 

 résultent pour l'agriculture, considérées par rapport à l'impôt territorial [le rnyry], 

 dont le Meqyâs devient le régulateur, vrai quelquefois, mais plus souvent fictif et 

 simulé, comme on le verra dans la seconde partie de ce Mémoire (i). 



Parmi les nombreux historiens, géographes et voyageurs qui ont écrit sur 

 l'Egypte, Hérodote, Diodore, Strabon et Pline, chez les anciens; Kalkasendi, 

 Abou-1-fedâ et le Maqryzy, auteurs Arabes; Pococke, Niebuhr et Volney, voyageurs 

 du siècle dernier, sont ceux particulièrement qui peuvent faire autorité. On sait 

 assez ce que ces voyageurs ont eu à vaincre, dans leurs recherches, de dangers 

 et d'obstacles dus autant à la superstition des indigènes qu'à l'avarice et à la mé- 

 fiance des gouvernans; mais, établi en Egypte, nous avons pu voir, mesurer, ques- 

 tionner , et obtenir ainsi les résultats qui faisoient l'objet de nos recherches. 



Dénominations du Nil. 



Le Nil (2) est justement célèbre ; l'analyse de ses phénomènes dispose à excuser 

 l'idolâtrie des peuples qui le déifièrent et crurent devoir lui offrir leurs premiers 

 hommages, avant même de les adresser à l'astre du jour, qui, sans les eaux bien- 

 faisantes de ce fleuve, auroit fait et feroit encore de l'Egypte une terre inhabitable, 

 comme les vastes et brûlans déserts de l'Afrique qui lui sont contigus. 



Ce fleuve a pris le nom de Ni/us et SEgyptus, des rois qui régnèrent sur ce pays ; 

 le dernier donna aussi son nom à l'empire. Les prêtres appeloient le Nil Horus et 

 Zeidorus, qui signifient soleil et fertilité : ils prétendoient que le Nil marquoit les 

 saisons de l'année ; l'été par son débordement, l'automne en retirant ses eaux, le 

 printemps par les fleurs qui croissent sur ses bords et par les œufs de crocodiles. 

 D'autres peuples le qualifièrent différemment (3). 



(1) Voir , page i, note *., nos motifs pour supprimer symbole de la fertilité, autour de ce vieillard, seize en- 

 ou réduire nos discussions sur ces diverses questions. fans, dont les attitudes gracieuses et variées caractérisent 



(2) Les poètes et les sculpteurs ont personnifié le Nil, l'heureux effet des crues du fleuve au terme de seize cou- 

 en le représentant sous la forme d'un vieillard , le coude dées , qui produisoit l'abondance des récoltes. 



sur une urne, tenant en main un trident, emblème des (3) Voir, à cet égard, le Mémoire sur le Meqyâs de 



eaux ; et, pour faire allusion aux seize coudées qui répon- l'île de Roudah par M. Marcel , É. M. tome II, pag. 29, 

 doient à la meilleure crue, ils ont distribué, comme et ci-dessus, pag. up, 



