ET LE NILOMÈTRE DE L'ÎLE DE ROUDAH. C j C 



siècles. En effet, Pétronius, gouverneur de l'Egypte pour les Romains , voyoit 

 régner l'abondance au terme de 13 a 14 coudées, qui, comme à présent, consti- 

 tuent la crue effective du Nil. 



C'est peut-être afin de lever la difficulté qu'il y avoit de représenter par 16 cou- 

 dées le terme de l'abondance , que l'on imagina, lors de l'établissement du Meqyâs, 

 de fixer le zéro de la colonne à environ 3 coudées au-dessous du bas Nil , de 

 manière que le n.° 1 6 coïncidât avec le niveau de la crue, et qu'on obtînt une 

 valeur nominale de 16 coudées; car cette crue, quoique foible aujourd'hui dans 

 cette hypothèse, puisqu'elle se réduit en effectif à 12 coudées 1 4 doigts, est re- 

 connue suffisante pour rendre exigible le paiement du myry, ainsi que cela eut 

 lieu, pendant notre séjour, en juillet 1800 [ 1214 de l'hégire], le Nil n'étant 

 monté que de 2 doigts au-dessus du n.° 16: il a pu se faire cependant qu'on ait 

 formé des demandes en réduction d'impôt. 



On a mieux aimé sacrifier à l'usage, à cause de la difficulté de rectifier de vieilles 

 erreurs : les changemens qui ont dû résulter de l'exhaussement du lit du fleuve 

 ont d'ailleurs été extrêmement lents; ils ont été insensibles d'année en année, et 

 si peu importans, que ceux qui dirigeoient l'assiette de l'impôt n'ont pas cru qu'ils 

 dussent y avoir égard. Toutefois, après plusieurs siècles, tant d'erreurs cumulées 

 ont été appréciables et n'ont pu être plus long-temps négligées : peut-être on aura 

 trouvé dans cet abaissement de la colonne le moyen de conserver l'expression de 

 16 coudées pour les criées publiques, quoique la crue effective eût cessé d'être 

 aussi considérable ( 1 ). 



Mais on a eu encore un autre motif pour dissimuler la bonté des crues : nous 

 le trouvons dans la cupidité des gouvernans et dans leur désir de réduire les sub- 

 sides dus au souverain, subsides dont la quotité est relative à l'abondance des 

 récoltes; ce qui avoit lieu sous les gouverneurs Arabes à l'égard des khalyfes, et n'a 

 pas cessé, sous les beys, à l'égard du Grand-Seigneur, d'autant qu'ils retrouvoient 

 aisément pour leur compte, par les avanies sur les denrées, ce dont ils privoient 

 leur métropole en n'avouant pas toute l'abondance des récoltes. Selon la re- 

 marque de Pococke (en 1738), les Égyptiens cachent, autant que possible, au 

 pâchâ même, le moment précis où le Nil parvient au terme de 16 coudées, afin 

 que , s'il venoit à décroître subitement, le souverain ne pût pas se prévaloir, pour 

 exiger le tribut, de ïonaf'à (2) qu'on auroit publié (3). 



Dès-lors on voit comment divers intérêts produisoient ce mystère dont se 

 sont plaints tous les voyageurs, à l'égard du Meqyâs, où il étoit si difficile de 

 pénétrer. Le pâchâ avoit bien le droit d'y entrer; mais la cupidité lui faisoit 

 souvent trouver plus d avantage à fermer les yeux qu'à constater fidèlement les 

 droits du souverain , bien qu'il en fût le délégué spécial ; les sacrifices que fai- 

 soient les beys en faveur du pâchâ étoient, au reste, bien moindres que le tribut 



» l'ancienne coutume de regarder le terme de 16 coudées (2) Ouafà Allah, c'est-à-dire, Dieu a tenu sa pro- 



» comme celui d'une crue abondante , on fait la fête du messe. 



» Nil à l'époque où le fleuve a atteint cette hauteur. » (3) Dans le cas d'un décaissement subit , l'Egypte est 



(1) Plusieurs de ces considérations avoient été énoncées dispensée du tribut, 

 par Dolomieu. 



