io4 HISTOIRE NATURELLE 



l'équilibre entre ces espèces redoutables et les autres animaux : 

 équilibre si généralement nécessaire au grand ouvrage du Créa- 

 teur , et sans lequel la terre ne seroit bientôt plus peuplée que 

 d'êtres malfaisans. Triste exemple de ce qui se passe parmi les 

 hommes , quand les médians ont acquis par leur nombre , ou 

 par la lâcheté des autres hommes ? le droit de tout oser impu- 

 nément. 



Le Mangeur de serpens a la jambe et le tarse très-longs ; ce 

 qui élève son corps de terre et le garantit encore plus facilement 

 de la morsure des reptiles venimeux qu'il combat. Ses doigts 

 courts et ses ongles émoussés 7 ne lui servent point à presser et 

 à enlever sa proie ; ses pieds sont destinés et se bornent seule- 

 ment à poursuivre les serpens avec plus de vitesse 7 ou à se dé- 

 rober à leurs morsures envenimées 7 par des sauts et des bonds 

 reitérés. La nature a suppléé 7 dans cette espèce , au défaut de 

 serres , si utiles aux autres oiseaux de rapine ; elle a muni ses 

 ailes de proéminences osseuses , qui 7 quoiqu'émoussées et ar- 

 rondies , sont propres à cet usage. 



Armé de la sorte , il ose attaquer un ennemi aussi redoutable 

 que le serpent ; fuit-il 7 l'oiseau le poursuit ; on diroit qu'il vole 

 en rasant la terre ; il ne développe cependant point ses ailes 7 

 pour s'aider dans sa course 7 comme on l'a dit de l'autruche ; il 

 les réserve pour le combat ? et elles deviennent alors ses armes 

 offensives et défensives. Le reptile surpris , s'il est loin de son 

 trou 7 s'arrête ? se redresse et cherche à intimider l'oiseau 7 par 

 le gonflement extraordinaire de sa tête et par son sifflement 

 aigu. C'est dans cet instant que l'oiseau de proie 7 développant 

 l'une de ses ailes 7 la ramène devant lui 7 et en couvre , comme 

 d'une égide , ses jambes 7 ainsi que la partie inférieure de son 

 corps. Le serpent attaqué , s'élance ; l'oiseau bondit 7 frappe ? 



recule , 



