24 HISTOIRE NATURELLE 



une femelle et non un mâle , vu que beaucoup de personnes, 

 persuadées qu'il n'y a que les femelles qui couvent , prennent 

 souvent un mâle surpris dans cette fonction pour une 

 femelle (1). 



(i) Il n'est pas douteux qu'assez généralement on croit qu'il n'y a que les femelles 

 des oiseaux qui couvent, ce qui est une très-grande erreur , puisqu'il y a, aucontraire^ 

 bien peu de mâles qui ne partagent pas les soins de l'incubation avec leurs femelles ; 

 et même plusieurs de ceux qui ne le font pas n'en sont empêchés que par des causes 

 physiques qui les leur interdisent , comme nous le verrons à l'article des veuves. 

 Mais beaucoup de naturalistes , trompés par l'idée que les femelles seules couvent, 

 font de tous les mâles pris sur des œufs autant de femelles. Aussi , avant d'être certain 

 de la différence qui existe entre les mâles et les femelles d'une espèce quelconque , 

 et avant de rien statuer à cet égard , faut-il s'en être assuré et l'avoir vérifié par 

 la dissection , non d'après un ou deux individus , mais d'après un .grand nombre. 

 Pour s'assurer également si les mâles d'une espèce couvent, il n'est pas nécessaire 

 pour cela de les surprendre sur les œufs ; il suffit , dans le tems de l'incubation , 

 d'en tuer plusieurs , d'examiner leur ventre qui , dans ce cas , sera ainsi que tout le 

 milieu du sternum , non-seulement dégarni du duvet qui s'y trouve ordinairement ; mais 

 la peau de toute cette partie sera unie , douceau toucher et singulièrement épaissie, 

 par une humeur visqueuse très- abondante , qui s'amasse entre la peau et la chair 

 de tous les oiseaux , lorsqu'ils s'occupent de cette fonction. Cette humeur est-elle 

 produite par le frottement qu'éprouve la partie qui touche les œufs ; ou , comme je le 

 crois plutôt , est-elle fournie par la nature , à cause du besoin d'un surcroît de chaleur 

 très - nécessaire à l'incubation, et qu'occasionne toujours plus ou moins un amas 

 d'humeurs dans une partie quelconque du corps , comme tout le monde le sait ? Quelle 

 que soit, au reste, à cet égard l'opinion des naturalistes, il est certain du moins, que le 

 tems de l'incubation est pour les oiseaux réellement un teins de maladie et de souffrance j 

 ce qui le prouve encore c'est cet état de maigreur et de sécheresse dans lequel sont tous 

 ceux qui couvent , et chez qui , après cette fonction , toute la paitie qui posoit sur les 

 œufs tombe par écailles, après s'être durcie et ridée. Il m'est arrivé, en tuant des 

 oiseaux dans cet état, de leur détacher toute la peau du ventre et du sternum d'une 

 seule pièce, comme si on en eut enlevé une cuirasse. 



A l'égard de cette humeur dont j'ai parlé, je suis d'autant plus fondé à croire qu'elle 

 n'est point l'effet de l'action de couver, maïs bien au contraire, la cause de la chaleur 

 que demandent les œufs pour éclore , que je suis persuadé que sans elle la peau du 

 ventre n'étant pas continuellement humectée, ne seroit point entretenue dans cet état de 

 souplesse que détruiroit bientôt le frottement qu'elle éprouve sur des parties dures , tels 

 que sont les œufs; ce qui nuiroit infailliblement à l'incubation, puisqu'une peau 

 dure et sèche est toujours moins susceptible de chaleur, et ne peut ni en procurer 



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