QUI SE TROUVENT EN EGYPTE. i -> j 



s. il. 



DE L'ICHNEUMON. ICHNEUMON PHARAON. 



Planche (f> 



J-.E culte que l'antique Egypte rendoit à l'ichneumon , et la mention qui s'en 

 trouve dans le plus ancien et le plus estimé des historiens Grecs, lui ont procuré 

 une si grande célébrité, qu'il n'est, dans les deux âges de la littérature, presque 

 point d'érudits , de voyageurs et de naturalistes qui ne s'en soient occupés. Cepen- 

 dant, il est arrivé qu'en en pariant davantage , on l'a moins bien apprécié : on 

 n'a pas toujours répété dans le même sens ce qu'en avoient dit les observateurs, 

 quelquefois pour avoir trop voulu lui trouver la physionomie et les habitudes 

 de son rôle dans la théogonie Égyptienne. On en est venu au point presque de le 

 méconnoître, en ce que, si l'on consulte les derniers écrits à son sujet, et notam- 

 ment ceux de Buffon, on n'y voit plus figurer l'ichneumon que comme un être 

 descendu de son rang d'espèce primitive, modifié par la domesticité, et ayant 

 perdu jusqu'au nom sous lequel tant de générations l'ont connu, 



Buffon avoit cru en reconnoître les traits dans une espèce qui, sous le nom de 

 mangouste , lui avoit été envoyée de l'Inde : il ne trôuvoit qu'à ce seul animai , 

 étranger à l'Egypte, ces caractères fixes et spécifiques qui sont le propre des indi- 

 vidus sauvages. Il cherchoit ainsi ailleurs que dans l'ichneumon lui-même une 

 base à des observations solides , pour avoir entendu dans un sens trop absolu 

 un passage de Belon; celui où ce voyageur parle du plaisir que les habitans 

 d'Alexandrie prenoient à élever de ces animaux. 



D'autres détails confirmèrent Buffon dans l'opinion , que l'ichneumon est domes- 

 tique en Egypte, comme le chat l'est en Europe : « Les paysans en apportoient de 

 » jeunes dans les marchés ; on s'en servoit pour détruire les rats et les souris, et 

 » l'on s'amusoit de leur douceur et de leur aimable familiarité. » 



Ce fait admis , une autre supposition en devenoit la conséquence : dès qu'il 

 n'y avoit en Egypte que des ichneumons vivant en domesticité, ils avoient dû, 

 comme les autres animaux qui sont dans le même cas, éprouver toutes les in- 

 fluences de cette position; ils dévoient y avoir dégénéré, y avoir subi quelques 

 variétés ; et dans ce cas , il étoit naturel de rapporter à une seule espèce toutes les 

 diversités détaille, de poils et de couleur, qu'on avoit jusqu'alors constatées. 



La vérité est qu'on n'est dans aucun temps parvenu, en Egypte, à rendre 

 iichneumon domestique : l'espèce y vit par-tout à l'état sauvage. On n'en apporte 

 de jeunes individus aux marchés que quand par hasard on en trouve d'égarés dans 

 les champs; et si, parce qu'on en tire d'abord quelques services, on les souffre 

 dans les maisons , ils s'y rendent bientôt à charge , en étendant leur ravage sur 

 les animaux des basses-cours, 



H. N. TOME II. 



