QUI SE TROUVENT EN EGYPTE. i £ i 



L'ichneumon, de son côté, s'oppose à la trop grande multiplication des croco- 

 diles , dont il détruit les œufs par-tout où il en rencontre. -Ce n'a jamais pu être que 

 pour ce service qu'ila été en vénération dans l'antique Egypte; car il est faux qu'il 

 attaque le crocodile de vive force. Une telle résolution n'est point compatible 

 avec le caractère timide de l'ichneumon. Ce n'est pas non plus par antipathie 

 qu'il se jette avec tant d'ardeur sur les œufs de ces grands reptiles, mais parce que 

 les œufs de tous les animaux indistinctement sont la nourriture qu'il recherche 

 de préférence. 



Les anciens ont publié sur ses mœurs quelques détails tjne nous n'avons pas 

 été à portée de vérifier. Pline dit qu'il ne vit pas au-delà de six ans. Nous savons 

 qu'il en met deux à prendre son entier accroissement. Strâbon et Arïstote pré- 

 tendent qu'on ne le trouve qu'en Egypte : ce dernier parle de sa timidité si grande 

 qu'il ne combattait jamais de grands serpens qu'en appelant d'autres ichneumons 

 à son secours. Aussi, au dire d'Horapolion, sa figure, dans le langage hiéro- 

 glyphique, servoit-elle à exprimer un homme foible qui ne peut se passer du secours 

 de ses semblables. Elien dit pourtant que l'ichneumon se livroit seul à la chasse 

 des serpens ; mais c'étoit en usant de toutes sortes d'artifices et de précautions. 

 Il se rouloit dans la vase, dont il séchoit ensuite la boue au soleil ; et dans cet 

 équipage de guerre , et sous la protection de cette espèce de cuirasse , ainsi 

 que l'appelle Plutarque, il se jetoit sur les plus grands serpens, en ayant soin 

 toutefois de préserver son museau par sa queue qu'il replioit autour. 



L'ichneumon porte en Egypte le nom de nems, que depuis BufFon a appliqué 

 à une autre espèce. Il y a lieu de croire que ce nom nous vient des anciens 

 Egyptiens. Comme monosyllabe , il a dû traverser les siècles , sans trop éprouver 

 d'altération. Le nom que les Grecs y ont substitué, ichneumon, tiré tout entier de 

 leur idiome , et qui exprime un animal continuellement occupé de la recherche 

 de sa nourriture , en est sans doute la traduction. Du moins ce n'est qu'ainsi qu'on 

 peut se rendre compte de la justesse de cette dénomination, quand d'ailleurs on 

 réfléchit que c'est Hérodote qui l'a le premier employée , et qu'il, a dû le faire 

 avant d'avoir pu apprécier toutes les qualités caractéristiques de l'ichneumon. 



On trouve dans Belon une figure de cet animal : Schreber en a gravé une 

 meilleure,//. /j.j > B. Enfin nous en donnons une autre qui ne laisse rien à désirer; 

 c'est celle que nous devons aux pinceaux de Maréchal. 



J'ai eu aussi occasion de voir la célèbre hyène d'Orient, en Egypte : elle y vit 

 dans les lieux les plus écartés , sur la lisière du désert , et principalement sur la 

 pente de ces profondes excavations qui forment de petites vallées aboutissant à 

 la grande vallée du Nil. II en existe aussi dans le bas Delta, où de vastes atté- 

 rissemens de sable et des lieux tourmentés et déchirés à leur surface lui offrent 

 quelque abri. 



J'ai été à portée de m'en assurer : ayant un jour passé dans le Delta, à peu de 

 distance de Damiette, j'y aperçus une hyène qui conduisoit un petit, âgé de huit 

 à douze jours. Elle ne pensa point à le défendre, et prit la fuite, en sorte que je 

 pus disposer de son petit. 



