SUR LA VALLÉE d'ÉGYPTE. 36V 



Hérodote termine sa description de l'Egypte par l'indication des embouchures 

 du Nil. Après avoir coulé dans un seul lit depuis la cataracte , il se sépare en 

 trois branches au-dessous de la ville de Cercasore. La plus orientale de ces 

 branches se rend à la mer, à Péiuse; la plus occidentale est la branche de Canope; 

 la troisième partage le Delta par le milieu : c'est le canal Sébennitique. Deux autres 

 branches sont dérivées de ce canal , la branche Mendésienne et la Saïtique. De 

 l'autre côté, les branches Bucolique et Bolbitine sont des canaux artificiels (1). 



Environ un siècle après Hérodote, à qui nous devons la conservation des plus 

 anciennes traditions Égyptiennes sur la formation du Delta, Aristote, dont les 

 ouvrages fixent l'état auquel toutes les sciences naturelles étoient parvenues de 

 son temps , cite l'Egypte comme un des exemples les plus remarquables des chan- 

 gemens qui s'opèrent à la surface du globe. 



Les mêmes lieux, dit-il (2) , ne sont pas toujours occupés par la terre ou par les 

 eaux : des endroits que l'on voit aujourd'hui à sec, ont été autrefois submergés ; 

 et d'autres qui sont aujourd'hui submergés, ont été autrefois à découvert. Ces chan- 

 gemens successifs sont trop lents pour être remarqués par les hommes, auxquels la 

 brièveté de leur vie ne permet pas d'en être témoins ; d'ailleurs les traditions s'obli- 

 tèrent et se perdent par l'effet des guerres et des révolutions diverses qui amènent 

 le déplacement des peuples. 



L'Egypte, ajoute-t-il (3) , offre l'exemple d'une contrée qui se dessèche de plus 

 en plus. Elle. est formée toute entière des alluvions du Nil. L'époque à laquelle cette 

 contrée a commencé à devenir habitable est ignorée, parce que, son dessèchement 

 s'étant opéré peu à peu , on s'est fixé successivement dans les lieux voisins des 

 anciens marais ; et comme cela se fit, pour ainsi dire, par degrés insensibles , il 

 n'existe point de souvenir du moment où cela commença. 



Suivant Aristote , la branche Canopique du* Nil est la seule naturelle ; toutes 

 les autres ont été creusées par la main des hommes, pour accélérer le dessèchement 

 du Delta. Il remarque aussi qu'Homère n'a désigné l'Egypte que par le nom de 

 Thèbes , comme si Memphis et ses environs n'eussent point encore existé ou du 

 moins n'eussent point encore été habitables au temps où il écrivoit. Les lieux les 

 plus bas, c'est-à-dire les plus voisins de la mer, exigent en effet, pour leur entier des- 

 sèchement, une plus grande hauteur d'alluvions ; et ce n'est qu'après être restés plus 

 long-temps à l'état de marais qu'ils deviennent propres à recevoir des étabiissemens. 



Cesraisonnemens, dont la justesse est incontestable, sont appuyés d'une tradition 

 précieuse; c'est que la mer Rouge, la mer Méditerranée et l'espace occupé par le 

 Delta, ne formoient autrefois qu'une seule et même mer (4). Il paroît que, du temps 

 d Aristote, la vérité de cette tradition étoit généralement admise. Or, si le pays 

 habité par les Egyptiens , que l'on regardoit comme la plus ancienne nation du 

 monde, est de formation nouvelle, ne doit-on pas admettre que des changemens 

 semblables ont eu lieu sur d'autres points de la terre! C'est ainsi, ajoute ce philo- 

 sophe, que les environs d'Argos, qui, lors de la guerre de Troie, étoient des lieux 



(1) Hérodote, Hist. liv. Il, chap. xvn. (3) Meteorolog, lib. I, cap. XIV- 



(2) Meteorolog. lib. I, cap. XIV. (4) Ibid. 



