SUR LA VALLÉE D'EGYPTE. On\ 



Nous citerons pour le dernier des témoignages de l'antiquité sur la constitution 

 physique de l'Egypte, celui d'Ammien Marcellin (i). Il remarque que le Nil, 

 depuis la dernière cataracte, n'est grossi d'aucun autre fleuve, mais que plusieurs 

 grands canaux, semblables à des fleuves , en sont dérivés ; que ses eaux se rendent 

 à la mer par sept embranchemens navigables ; qu'il commence à croître lorsque 

 le soleil est parvenu dans le signe du cancer; qu'il continue de s'élever jusqu'à 

 ce que le soleil entre dans le signe de la balance , c'est-à-dire , pendant l'espace 

 d'environ cent jours; qu'il décroît ensuite , et que, ses eaux s'étant écoulées, on 

 peut parcourir à cheval les mêmes campagnes dans lesquelles on naviguoit peu de 

 temps auparavant. De trop grandes inondations sont , dit-il, aussi nuisibles que des 

 inondations trop foibies. Dans le premier cas, le séjour des eaux sur ks champs est 

 trop prolongé ; ce qui ne permet point de faire les semailles en temps convenable : 

 dans le second cas , toutes les terres ne sont point assez arrosées pour devenir fé- 

 condes; la hauteur de seize coudées est le terme de la crue la plus favorable. Enfin 

 il ajoute que, la côte d'Egypte ne présentant aucune éminence qui puisse la faire 

 reconnoître aux navigateurs , ils sont exposés à échouer sur une vase sablonneuse , 

 et que ce fut pour les garantir de ce danger, que Cléopatre se détermina à faire 

 élever, à l'entrée du port d'Alexandrie , une haute tour qui fut appelée le Phare, 

 du nom de l'île de P/iaros, où elle étoit construite. 



Les opinions des auteurs anciens que nous venons de rapprocher, coïncident 

 toutes sur la formation du sol de l'Egypte ; ils l'attribuent unanimement aux allu- 

 vions du Nil , qui ont comblé un ancien golfe de la Méditerranée, dont le 

 Delta occupe aujourd'hui l'emplacement. Ces opinions ne sont, au surplus, que 

 des traditions conservées dans la caste sacerdotale ; et, comme les faits qui en sont 

 l'objet n'ont pu être constatés que par une longue suite d'observations, on tire de 

 ces traditions mêmes une nouvelle preuve de la haute antiquité de la civilisation 

 Egyptienne. 



Les géographes du moyen âge et les auteurs Arabes n'ont fait que répéter les 

 mêmes faits, souvent même sans changer les termes de ceux qui les avoient pré- 

 cédés ; ce qu'on trouve , par exemple , dans le livre de la Mesure de la terre de 

 Dicuil, sur le Nil et son débordement, est la copie exacte du passage de Pline que 

 nous avons cité (2). 



Le Juif Benjamin de Tudèle , qui visita l'Egypte dans le xn. e siècle , et Jean 

 Léon, qui y voyagea dans le xv. e , n'avoient ni l'un ni l'autre les connoissances 

 nécessaires pour recueillir des observations utiles sur l'état physique de ce pays : 

 ils se bornèrent à rapporter , sur l'accroissement annuel du Nil , sur la mesure 

 journalière de cet accroissement et les usages suivis dans la publication qu'on en 

 fait, les particularités dont ils furent eux-mêmes les témoins, ou à répéter ce que 

 des récits populaires leur apprirent (3). 



Le prince Radziwill, qui a écrit la relation d'un pèlerinage en Terre sainte, 



(1) Ammian. Marcellin. Hist. Iib. XXII. (3) Itinerarium Benjaminis , cum versione etnoîis Cons- 



(2) Dicuili Liber de mensura orbis terrœ , mine primùm tantini l'Empereur, LugduniBat. 1633 ,pag. 1 16. 

 inlucem editus à Car. Athan. Walckenaer; Parisiis , Joannis Leonis Africani Descriptio Africœ , lib. VIII. 

 1807 ; pag. 14. 



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