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Les habitans de l'Egypte se vantoient d'être les plus anciens des hommes. 

 C'est en effet dans la vallée du Nil que l'histoire semble nous montrer pour 

 îa première fois les hommes réunis en société réglée. Les premières lois y sont 

 établies. L'agriculture y prend naissance : Osiris en est l'inventeur. Par les soins 

 de Thoth et d'Hermès, les arts utiles s'y développent, le flambeau des sciences 

 s'allume, et les beaux arts commencent à briller. 



La philosophie et la science du gouvernement, dirigées vers le même but, font 

 des progrès constans. Elles ne sont pas là, comme ailleurs, de vaines théories: 

 tout y est en application. La nature est soigneusement observée; les mouvemens 

 des astres sont reconnus, appréciés et distingués de leurs apparences : l'homme, 

 sur-tout, devient un sujet inépuisable d'étude. Les lumières s'augmentent, et 

 fournissent des moyens pour les augmenter encore. Les sciences morales et 

 les sciences physiques, étendues, développées, perfectionnées déplus en plus, 

 jettent un éclat que les peuples voisins contemplent avec ravissement, mais sur 

 lequel, dans ce grand éloignement, l'esprit exact et défiant de notre siècle craint 

 de s'abuser. 



De là elles se répandent, comme d'un foyer, dans tout l'Orient. Elles éclairent, 

 rapprochent et civilisent le monde entier: aussi tous les peuples du monde, différens 

 sous tant de rapports, ont-ils dans les sciences, et jusque dans l'usage ordinaire, 

 des institutions communes dont l'origine se perd dans la nuit des siècles. 



Considérons -nous le système de numération î par-tout il est décimal. Se 

 seroit-on rencontré par-tout sur ce point, qui est fondamental pour les sciences! 

 Supposez qu'on voulût faire adopter par tous les peuples un système de numéra- 

 tion nouveau; quelles difficultés î Pour une seule nation, combien seroient-elles 

 grandes ! y réussiroit-on par la simple persuasion ! Je me borne à indiquer cette 

 vue au lecteur : ses propres réflexions l'éclaireront plus que les développemens 

 où je pourrois entrer. Il jugera bien que la communication des coutumes fon- 

 damentales dans les sciences , telles que celle - ci , doit remonter à la plus haute 

 antiquité ; qu'elle a dû précéder , chez presque toutes les nations , le développe- 

 ment des lumières par les propres moyens de chacune; précéder, dis-je, tout état 

 de choses régulièrement établi, tout système d'idées développées, liées entre elles, 

 et fortifiées par l'habitude. 



Déjà il pourra soupçonner, non-seulement cette communication universelle 

 et sa haute antiquité, mais aussi l'unité de sa source : car les hommes ne se ren- 

 contrent pas d'une manière constante sur ce qu'ils établissent séparément, même 

 dans les choses simples et naturelles. C'est un problème curieux, sans doute, que 

 la recherche de cette source première. Sa solution ne seroit pas sans utilité pour 

 l'histoire des sciences et des progrès de l'esprit humain : la connoissance de la 

 marche que l'esprit a suivie dans les premiers temps, ne sauroit l'être non plus 

 pour ses progrès futurs. 



Mais, pour arriver à cette source, il ne faut pas prendre la voie trop commune 



