4jO DE LA CONSTITUTION PHYSIQUE 



jusqu'à la mer Rouge, qu'elles bordent souvent d'assez près. La partie de ces 

 déserts montueux voisine de la mer, et opposée à la Thébaïde, est désignée, 

 chez les anciens écrivains , par le nom de Troglodytique : c'étoit la patrie de 

 peuples nomades ou ichthyophages qui habitoîent, comme le nom l'indique, des 

 grottes creusées dans les rochers. Ce nom ancien , qui n'a été remplacé par aucun 

 nom moderne , peut servir encore à distinguer ce désert de la partie plus voisine 

 de l'Egypte et de celle qui s'étend vers le nord. 



La mer Rouge, anciennement la mer Erythrée, n'est qu'un golfe étroit qui 

 sort de l'océan Indien, et se prolonge en ligne droite dans une étendue de 

 cinq cents lieues , dirigé comme l'Egypte , mais déclinant seulement un peu da- 

 vantage vers le nord-ouest. Le parallélisme de ces deux grandes excavations 

 avoit fait conjecturer à M. Doiomieu que leur origine avoit une même cause, 

 l'affaissement subit de l'espace qu'occupe aujourd'hui la mer Rouge. Cette catas- 

 trophe auroit, selon lui, déterminé un mouvement de bascule dans le terrain 

 compris entre cette mer et l'Egypte, et donné naissance à celle-ci, en soulevant 

 les montagnes de la chaîne Arabique au-dessus de leur ancien niveau , et les sépa- 

 rant de celles de la Libye , avec lesquelles elles étoient autrefois contiguës. La 

 simplicité apparente de cette hypothèse, la sagesse de son auteur dans ses conjec- 

 tures , aussi-bien que la célébrité de son nom , imposent le devoir d'examiner 

 attentivement celle-ci : c'est pourquoi nous insisterons, à mesure que l'occasion 

 s'en présentera, sur les faits qui peuvent y avoir rapport. 



C'est ce grand golfe de la mer Rouge qui marque, pour les modernes, la sé- 

 paration de l'Afrique er de l'Asie. Son extrémité, où est le port de Suez, s'arrête 

 au parallèle du Kaire , un peu plus au sud qu'Héliopolis ou que l'origine du 

 Delta. Sa distance du Nil n'est ici que d'environ un degré ; mais , en remon- 

 tant vers le sud, elle devient toujours plus grande, et, sous le parallèle de la 

 cataracte, elle se trouve presque double. 



La distance de la mer Rouge à la Méditerranée est également d'un degré. Elle 

 étoit un peu moindre dans l'antiquité ; car Hérodote ne la porte qu'à mille stades 

 Égyptiens , au lieu de mille quatre-vingts que renferme le degré : les attérisse- 

 mens qui se continuent encore sur les rivages des deux mers, ont produit cette 

 différence. Héroopolis , qui marquoit autrefois l'extrémité du golfe , s'en trouve 

 éloignée aujourd'hui de près de quatre-vingts stades; son emplacement se dis- 

 tingue encore, et l'ancien état de choses peut être constaté. Cet intervalle est 

 encore tout rempli de lagunes et de flaques d'eau de mer ( i ). 



Une dépression bien marquée traverse l'intérieur de l'isthme, d'une mer à 

 l'autre; et son milieu, où elle a une grande profondeur, forme, au sein de ce 

 désert, de grands lacs salins, alongés du nord au sud, et connus depuis une haute 

 antiquité sous le nom de lacs amers. 



L'élévation des eaux de la mer Rouge au-dessus du niveau de la Méditerranée 

 a été trouvée, par une opération exacte (2), de cinq toises et demie; elle n'étoit 



(1) Voyei le Mémoire sur la géographie comparée et l'ancien état des côtes de la mer Rouge, A. M. t, I , p. i2j. 



(2) Mémoire sur le canal de Suez, par M. Le Père. 



