4-64 DE LA CONSTITUTION PHYSIQUE 



« Les prêtres d'Héliopolis, dit-il, assuroient que Menés fut le premier roi qui 

 » régna sur l'Egypte, et que de son temps toute cette contrée, à l'exception du 

 » nome Thébaïque , n'étoit qu'un marais ; qu'alors il ne paroissoit rien de toutes 

 » les terres qu'on y voit aujourd'hui au-dessus du lac de Mœris, quoiqu'il y ait sept 

 » journées de navigation depuis la mer jusqu'à ce lac, en remontant le fleuve. » 



II ajoute : « Ce qu'ils me disoient de ce pays, me paroissoit très-raisonnable. 

 y> Tout homme judicieux qui n'en aura point entendu parler auparavant, remàr- 

 » quera que l'Egypte, où ks Grecs vont par mer, est une terre de nouvelle 

 » acquisition et un présent du fleuve. Il portera encore le même jugement 

 » de tout le pays qui s'étend au-dessus de ce lac jusqu'à trois journées de navi- 

 » gation : quoique les prêtres ne m'aient- rien dit de semblable , c'est un autre 

 35 présent du fleuve. 



» La nature de l'Egypte est telle, que si vous y allez par eau, et qu'étant encore 

 » à une journée dès côtes, vous jetiez la sonde en mer, vous en tirerez du limon 

 » à onze orgyies de profondeur. Cela prouve manifestement que le fleuve y porte 

 » de la terre jusqu'à cette profondeur. » 



Quoique rejetée par plusieurs savans, la narration d'Hérodote est tout-à-fait 

 d'accord avec les observations les plus précises que nous ayons sur cette contrée; et 

 l'on s'en convaincra, si l'on examine avec nous les effets des débordemens du Nil. 



Peu de phénomènes naturels ont plus vivement excité la curiosité des hommes. 

 C'étoit, en effet, un spectacle bien digne d'admiration, de voir régulièrement, 

 chaque année, sous un ciel serein, sans aucun symptôme précurseur, sans cause 

 apparente, et comme par un pouvoir surnaturel, les eaux d'un grand fleuve, 

 jusque-là claires et limpides, changer subitement de couleur à l'époque fixe du 

 solstice d'été, se convertir à la vue en un fleuve de sang, en même temps grossir, 

 s'élever graduellement jusqu'à l'équinoxe d'automne, et couvrir toute la surface 

 de la contrée; puis, pendant un intervalle aussi régulièrement déterminé, dé- 

 croître, se retirer peu à peu et rentrer dans leur lit à l'époque où les autres 

 fleuves commencent à déborder. 



C'est à ce phénomène que l'Egypte est redevable d'être habitée. Il supplée aux 

 pluies, très-rares dans le Delta et presque un prodige dans la Thébaïde. La quantité 

 d'eau dont les terres s'imbibent durant l'inondation, jointe à l'humidité abon- 

 dante que répandent, dans les mois suivans, les fortes rosées des nuits, suffit à 

 la végétation, et l'on ne cultive rien de ce qui ne peut être arrosé par les débor- 

 demens ou par des moyens artificiels. De là, pour toute l'Egypte, l'extrême im- 

 portance de ces inondations , le vif intérêt qu'elles ont excité de tout temps, 

 et leurs rapports intimes, dans l'antiquité, avec son culte, ses lois, ses connois- 

 sances, ses usages. Rien ne mérite plus l'attention dans l'histoire de ce pays. 



Les voyageurs et les philosophes anciens se sont beaucoup occupés des inon- 

 dations du Nil; mais tous, à l'exception d'Hérodote, plutôt pour en expliquer ou 

 en deviner les causes , que pour en déterminer avec précision les effets. Les mo- 

 dernes ont pensé que ce dernier point n'étoit pas le moins important, et une 

 foule de questions curieuses se sont offertes à leur attention. 



