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ment; ce n'est qu'à force de travaux qu'on peut les maintenir au même degré de 

 profondeur. Ainsi le lit du Nil et les canaux n'ont jamais absorbe plus d'eau dans 

 un temps que dans l'autre, lorsque l'Egypte a été bien gouvernée. Mais il y a eu 

 des temps de négligence et de mauvaise administration , pendant lesquels les 

 canaux , curés moins soigneusement , ont présenté moins de capacité ; de là 

 de graves inconvéniens sans doute pour la fertilité de l'Egypte : mais l'influence 

 de ce fait sur l'élévation des crues du. Nil a dû toujours être assez bornée, vu 

 l'immense quantité d'eau qui forme les débordemens. Bien des terres restoient 

 alors sans participer au bienfait de l'inondation; mais> dans les parties où elles 

 avoient accès, les eaux dévoient s'élever davantage, ne trouvant pas d'assez vastes 

 issues pour s'écouler rapidement. Strabon fournit à cet égard un fait assez curieux. 

 Immédiatement avant la préfecture de Pétrone, les terres de l'Egypte, dit-il, 

 n'étoient arrosées complètement que par des crues de quatorze coudées; mais, au 

 moyen des travaux que fit faire ce gouverneur, les crues de douze coudées pro- 

 duisirent l'abondance (i). Ce passage porteroit à croire que la seule opération 

 du curement des canaux peut procurer un avantage correspondant à une éléva- 

 tion de deux coudées dans les degrés des crues ; et c'est plus qu'il n'en faut pour 

 rendre compte des différences qu'on remarque dans les écrivains de la deuxième 

 époque, quand ils parlent des crues nécessaires pour procurer l'abondance : il 

 est même assez probable qu'il y a ici un peu d'exagération, et que Strabon, ou 

 ceux dont il a reçu ses renseignemens, ont outré la mauvaise situation de l'Egypte 

 avant Pétrone, pour flatter ce gouverneur ; ou peut-être ils comparoiënt les crues 

 effectives du temps de Pétrone avec les indications du Nilomètre du temps pré- 

 cédent. Quoi qu'il en soit, ce qui rend ce passage vraiment important, c'est qu'il 

 fait connoître la quantité précise de la crue effective au temps des Romains. 



Les seules raisons plausibles pour soupçonner un changement notable dans cette 

 quantité des crues ne pourroient se tirer que de la diversité des témoignages des 

 auteurs qui ont visité l'Egypte : mais, malgré toutes les contradictions appa- 

 rentes qu'ils renferment, il n'est pas impossible de les concilier, ou de montrer 

 clairement pourquoi ils diffèrent ; c'est ce que nous allons faire : ces rapproche - 

 mens achèveront de dissiper toutes les incertitudes. 



Cette diversité des témoignages peut avoir trois causes, indépendamment de 

 l'entretien des canaux : i.° les variations arrivées graduellement dans l'état des 

 Nilomètres par suite de l'exhaussement du sol ; z.° un changement opéré dans 

 la coudée qui servoit, sous les Pharaons, à diviser la colonne Nilométrique; 3. des 

 changemens successifs adoptés en outre dans l'espèce particulière de coudée dont 

 on s'est servi sous les Arabes pour publier le degré des crues, et dans laquelle on 

 traduisoit les indications du Nilomètre. Comme ces trois causes ont concouru 

 au même effet , il s'agit de démêler ce qui appartient à chacune d'elles. 



(1) Voy% le chapitre suivant. 



