48l DE LÀ CONSTITUTION PHYSIQUE 



§. IL 



Changement de la Coudée du Nilomètre. 



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Les historiens Arabes rapportent effectivement qu'Almâmoun introduisit 

 i'usage d'une coudée nouvelle, que quelques-uns désignent sous le nom de coudée 

 noire (1). Cette coudée nouvelle seroit donc celle du Meqyâs : Edouard Bernard dit 

 expressément, d'après les auteurs Arabes, qu'elle fut employée à mesurer les crues 

 du Nil (2). Ce point a déjà été discuté par un de nos collègues, qui a établi la même 

 opinion et a bien reconnu le changement de l'ancienne coudée, quoiqu'il ne 

 s'occupât pas de déterminer sa longueur ( 3 ). 



La mesure changée, son raccourcissement devient indubitable par les raisons 

 précédentes , et par le motif même de cette opération : on vouloit calmer les 

 trop fréquentes appréhensions du peuple sur les crues du Nil, et se procurer un 

 tribut plus élevé, en lui montrant dans les indications du Nilomètre un terme 

 plus favorable que le terme réel ; sorte de supercherie trop fréquente sous les 

 gouvernemens foibles et arbitraires, peu utile en dernier résultat, et qu'on finit 

 toujours par porter, comme l'altération des monnoies, à un point tel, que les 

 apparences mêmes n'ont plus aucun rapport avec la réalité : c'est ce qui arriva ici, 

 comme on va voir ; et cette augmentation progressive dans les annonces des crues, 

 qui a trompé tous les voyageurs, est bien une preuve du motif qui porta le gouver- 

 nement Arabe à altérer la colonne du Nilomètre lors de sa construction. 



On ne pouvoit pas changer le nombre des coudées ; celui de seize, qu'offre 

 encore la colonne du Meqyâs, étoit consacré, depuis la plus haute antiquité, 

 pour désigner la totalité de la crue : c'étoit le terme immuable de la gradua- 

 tion Nilométrique à la hauteur de Memphis ; plusieurs anciens écrivains , et 

 particulièrement Pline, en rendent témoignage. C'est pour cela que la fameuse 

 statuedu Nil, fabriquée sous les Ptolémées, transportée depuis à Rome, et qu'on 

 a vue quelque temps à Paris, étoit environnée de seize enfans, chacun de la taille 

 d'une coudée, emblème des seize degrés de l'inondation. Sur le revers d'une 

 médaille de Trajan, représentant la statue du Nil, une petite figure posée sur le 

 dieu indique avec le doigt le nombre 1 6 placé un peu au-dessus. 



S. III. 



Longueur de ^ancienne Coudée Nilométrique. 



Puisque ce n'est pas le nombre des coudées qu'on a diminué, c'est donc leur 

 longueur. La quantité de ce raccourcissement, opéré sous les Arabes, est indiquée 

 par l'augmentation de la crue nécessaire pour produire les mêmes effets que 

 précédemment. Cela ne fourniroit pas sans doute une détermination rigoureuse, à 

 un doigt ou deux près : mais il est naturel que le retranchement se soit fait d'une 



(1) Golius, Notœ in Alfergan. A. M. tom,l,-pag. 4y.II reste encore quelque incertitude 



(2) De ponderibus et mensuris antiquorum , pag. 217, sur la véritable coudée à laquelle doit s'appliquer le nom 



(3) Mémoire sur le Nilomètre de l'île d'Eléphantine. de coudée noire. 



