96 1 MÉMOIRE SUR L'AGRICULTURE, 
plusieurs siècles, l'avantage d'être placés au premier rang parmi les nations de 
l'Europe. 
Les bénéfices qu'ils en retiroïent excitoient contre eux une jalousie univer- 
selle, lorsqu'on entreprit d'arriver à la source de leurs richesses par un autre 
chemin. Ce fut en cherchant cette route que lon découvrit l'Amérique, et 
que le cap de Bonne-Espérance fut doublé quelques années après. 
La république de Venise sentit le coup dont elle étoit menacée; elle se lia 
par de nouveaux traités avec les Mamlouks, qui, à son instigation, se répandirent 
en menaces contre la chrétienté, pour obliger les Portugais de renoncer au 
commerce des Indes, où ils venoïent de s'établir. 
Ceux-ci, de leur côté, voulant s’en assurer la possession exclusive, entreprirent 
de ruiner les ports de la mer Rouge ; on rapporte même qu'après avoir échoué 
dans l'exécution de ce projet, Albuquerque conçut celui de détourner le cours 
du Nil dans l Abyssinie, pour faire de l'Égypte un désért inhabitable. 
I est des événemens dont les suites ne peuvent être arrêtées par les efforts 
de la plus adroite politique. Celle des Vénitiens échoua contre la force des 
circonstances, qui ont entrainé successivement toutes les nations commerçantes 
dans l'océan Indien par le cap de Bonne-Espérance ; et, tandis que les progrès 
de la navigation ont de plus en plus facilité ce long trajet, le despotisme et 
l'ignorance des maîtres de l'Égypte ont amené la décadence presque absolue du 
commerce de l'Inde par l'intérieur de ce pays. 
Dans un tel état de choses, un canal ouvert entre la mer Rouge et la Médi- 
- terranée auroit été d’un foible secours pour maintenir ce commerce, lors même 
que l’on eût pu appliquer à la conservation de ce canal les connoissances et les 
soins nécessaires. Maïs est-il vrai qu'un pareil ouvrage aït jamaïs existé ! Quoique 
le doute que nous élevons ici paroisse choquer les idées reçues, quelques ré- 
flexions vont prouver qu'il n'est pas sans fondement. 
Les historiens de l'antiquité attribuent à Sésostris, dont on place le règne 
vers l'année 148$ avant notre ère, l'exécution d’un canal qui alloit du Nil à 
la mer Érythrée. Ce qu'ils disent de la puissance de ce roi, des conquêtes qu'il 
fit, des flottes qu'il équipa, explique comment la tradition a pu lui attribuer les 
plus anciens travaux de l'Égypte, et ceux dont les projets conçus dans les siècles 
suivans n'ont pas sauvé de l'oubli le nom de leurs auteurs. | 
Après que Psammétique de Saïs eut attiré les Grecs en Égypte, et quil leur 
eut permis d'y bâtir des villes, Néchao, son fils et son successeur, entreprit, 
selon Hérodote, de creuser un canal destiné à joindre le Nil-et la mer Rouge: 
Néchao régnoit six cent seize ans avant l'ère chrétienne. 
Le canal que Sésostris avoit dû ouvrir neuf cents ans auparavant, n'existoit 
donc pas du temps de Psammétique; et cependant l'Égypte avoit joui, durant 
ces neuf siècles, de toute la force de ses institutions : on y avoit bâti les temples 
et les palais dont les vestiges attestent encore de nos jours la puissance dé ses 
monarques. 
L'histoire rapporte que Néchao, ayant perdu cent vingt mille hommes dans les 
travaux ‘ 
