LE JARDIN DES PLANTES. \i 



vait enfin à la place qui lui convenait le mieux ; il était né avec un grand senti- 

 ment des beautés de la nature qu'il a expliquées à la façon d'un poète enthousiaste 

 et convaincu. Chez lui, l'émotion intérieure était vive et puissante. Il avait ap- 

 pris la botanique en môme temps que J.-J. Housseau, et comme lui, il l'avait étu- 

 diée avec caprice, avec amour, revenant sans fin et sans cesse à cette contempla- 

 tion infinie du printemps, de l'été, de l'automne, de toutes les saisons, de toutes 

 les beautés, de toutes les parures, de tous les accidents de la campagne. Une 

 histoire bien simple et bien touchante, l'histoire de deux enfants, Paul et Virgi- 

 nie, qui s'aiment dans un des recoins les plus stériles de l'Ile-de-France, avait fait, 

 du nom de Bernardin de Saint-Pierre, un de ces noms que l'on bénit et ijue 

 l'on aime. Sans nul doute, celui-là n'est pas un homme à la hauteur de M. de 

 Buffon , le grand seigneur, qui administre une grande affaire, qui commande 

 encore même quand il demande , mais c'est un administrateur bienveillant, 

 dévoué, qui sait toutes les difficultés de sa tache. Peut-être n'aurait-il pas eu 

 le génie de concevoir, le courage de fonder et l'habilité d'agrandir une insti- 

 tution comme le Jardin du Roi, mais au moins a-t-il eu le bon esprit de la dé- 

 fendre. II l'a défendue avec urbanité, avec bienveillance, en consultant les an- 

 ciens, comme il le dit dans ses rapports au ministère de l'intérieur. Bien plus, 

 chose étrange, si vous avez au Jardin des Plantes des lions et des tigres, si le 

 Parisien oisif, le provincial désœuvré, peuvent, à toute heure du jour, se donner 

 la joie d'entendre hurler les habitants féroces du désert ; si l'ours Martin est 

 devenu, pour cette population d'heureux badauds, une espèce d'Odry pataud 

 et goguenard, qui fait la joie publique avec ses sauts et ses gambades, c'est 

 là un bonheur dont vous êtes redevables à Bernardin de Saint-Pierre. Il a sauvé 

 d'une mort imminente la ménagerie du palais de Versailles, qui était, avant 

 89, un des amusements du roi et de la cour. Comme les lions et les tigres de 

 Versailles manquaient d'aliments (déjà la nation se fatiguait de nourrir le roi, 

 la reine et la famille royale), on écrivit au Jardin du Roi pour implorer son hos- 

 pitalité en faveur de ces intéressantes victimes de l'an I er de la liberté. Ber- 

 nardin de Saint-Pierre accepta à l'instant même, et sans bénéfice d'inventaire, 

 cette partie de l'héritage de la royauté aux abois. Il prit en pitié ces tigres hur- 

 lants, ces lions affamés, ces panthères bondissantes, ces loups féroces, ces ours 

 furieux, et avec des larmes dans la voix, avec ce style irrésistible tout rempli 

 d'humanité et de chaleur, il demanda un sauf-conduit pour ces malheureux 

 proscrits qui n'avaient plus d'asile où reposer leurs tètes et leurs griffes. C'é- 

 tait à l'instant même où Bernardin de Saint-Pierre, rempli d'inquiétudes sinis- 

 tres, était en train d'écrire toutes sortes de vœux , vœux pour le roi, vieux pour 

 le clergé, vaux pour In noblesse, vœux pour la nation, vœux pour l'éducation 

 nationale, vieux pour les nations, et enfin vœux pour les bêtes féroces. De tous 

 ces vœux-là , ce dernier vœu était le plus facile à exaucer. Dans ce dernier 

 mémoire, Bernardin de Saint-Pierre était tout à fait dans son élément; il défen- 

 dait l'étude de la nature, qui est la base de toutes les connaissances humaines; 

 il démontrait, à qui de droit, l'incontestable utilité d'un établissement pareil. 11 

 n'est pas une profession de ce monde qui n'y vienne puiser des lumières; le zoo- 

 logiste, le botaniste, le minéralogiste , tous les arts qui se rattachent aux trois 

 premiers règnes de la nature, les lapidaires, les chimistes, les apothicaires, les 



