vin LE JARDIN DES PLANTES. 



V Histoire nat u relie furent publiés dé 1749 à 1707; ils traitaient de la théorie 

 de la terre, de la nature des animaux, de l'histoire de l'homme, de l'histoire 

 des quadrupèdes vivipares. Buffon et Daubenton s'étaient partagé cette lâche 

 difficile et compliquée; chacun d'eux avait pris la part qui lui convenait. M. de 

 Buffon avait gardé pour lui la poésie et la philosophie de cette histoire, il expli- 

 quait, à la façon d'un Bossuet, mais d'un Bossuet exact, les théories générales, 

 les grands aspects et les grands phénomènes de la nature; il disait les mœurs 

 des animaux, il en racontait les passions, les habitudes, les instincts, il 

 agissait, passez-moi la comparaison, tout comme avait agi La Fontaine lui- 

 même ; seulement dans ces drames charmants, l'honneur de la poésie fran- 

 çaise, La Fontaine avait à cœur de nous montrer comment, par leur sagesse 

 providentielle, par leur ruse ingénieuse, par leur bonhomie native, par la vérité 

 de leur allure, par la profondeur inexplicable de leur génie, les animaux avaient 

 été mis et créés au monde tout exprès pour donner aux hommes les plus utiles 

 leçons de la philosophie et de la morale, pendant que M. de Buffon, au contraire, 

 relevant à la fois l'homme et la brute dont il était l'équitable historien, s'atta- 

 chait à nous démontrer comment et pourquoi tous les animaux de ce globe sont 

 peut-être égaux devant Dieu et devant les philosophes. Pour un instant il laissait 

 l'Ame de côté ; mais l'instinct, cette Aine du second degré, lui suffisait à expli- 

 quer l'homme et le tigre, l'homme et l'âne qui broute, l'homme et le rossignol qui 

 chante sa plainte harmonieuse dans les bois. Tel était le grand vol que prenait 

 M. de Buffon dans cette histoire naturelle, qui n'a d'autres bornes que les limi- 

 tes de la terre et du ciel. II était grand par la pensée, il était grand parla 

 parole. D'un pas ferme et sur, il suivait son chemin à travers le monde, s'occu- 

 pant avec un égal bonheur, avec le même enthousiasme, de l'éléphant et du 

 ciron. Dans celte marche hardie et calme, rien ne l'inquiétait, rien ne lui faisait 

 obstacle, car tout d'abord il avait nivelé le monde pour que son génie s'y pût 

 déployer tout à l'aise. 11 avait abaissé les montagnes, il avait comblé les vallées, 

 il avait desséché les fleuves et les mers, il avait ouvert le globe pour savoir enfin 

 ce que les mers et les fleuves et le globe contenaient dans leur sein. Ainsi il 

 s'était dégagé tout d'un coup des anciennes théories, des vieux obstacles, des 

 détails pénibles. Avant lui, le naturaliste se servait du microscope, mais lui il 

 voyait toutes choses avec ce coup d'oeil qui donnait aux moindres détails de 

 la nature des dimensions énormes. Ainsi s'est accompli ce grand ouvrage de 

 V Histoire naturelle OÙ l'ensemble est tout, où les détails disparaissent emportés 

 dans le tourbillon de l'univers. 



En même temps, mais dans des sentiers plus calmes, d'un pas lent et mo- 

 deste , arrivait Daubenton , curieux et intelligent nomcnclateur des moindres 

 détails de cette histoire qu'ils faisaient à eux deux. Celui-là voyait de très- 

 près, M. de Buffon voyait de très-haut. 11 reconnaissait, chemin faisant, tous 

 les fragments dédaignés par son fougueux compagnon de voyage. II restait 

 assis des heures entières à voir, à contempler, à étudier, à admirer, à juger les 

 héros de leur livre. Il disséquait minutieusement l'animal dont M. de Bulfon 

 esquissait l'histoire à grands traits. Et cependant, tout en marchant ainsi à 

 petits pas, Daubenton lui-même se trouva fatigué de suivre ce rude jouteur. 

 La lassitude le prit au milieu du chemin ; il s'arrêta, n'en pouvant plus; seule- 



