LE JARDIN DES PLANTES. vu 



et il laissa son fils s'abandonner en toute liberté aux inspirations naturelles de 

 son génie. Le jeune Leclerc, obéissant au secret instinct qui le poussait, entre- 

 prit un voyage en Angleterre; l'Angleterre était clans ce temps-là une espèce 

 de monde à part où nous allions chercher le drame, le roman , la poésie, la li- 

 berté, la philosophie, l'économie politique, la pondération des pouvoirs, l'é- 

 mancipation du peuple, toutes sortes de choses dont s'inquiétaient, d'une 

 façon déjà turbulente, l'ambition et l'avenir de la France. Notre jeune homme, 

 plus modeste, ne savait pas encore ce qu'il allait chercher en Angleterre. Il y 

 trouva ce qu'on y trouvait alors, une grande nation heureuse et fière de la 

 révolution qu'elle avait accomplie, qui avait payé cette révolution au prix de 

 son sang et de son or, et qui, maintenant, après tant de révolutions et de tem- 

 pêtes, après ce roi égorgé, cette dynastie reprise et chassée de nouveau, regar- 

 dait sans effroi les tempêtes, les batailles et les prospérités de l'avenir. Le spec- 

 tacle d'un peuple ainsi fait était un spectacle d'autant plus grand et solennel, 

 que la France était encore bien loin de pouvoir rêver de semblables destinées. 

 Dans cette grande nation, les débuts de ce jeune homme, qui devait être M. de 

 Buffon plus tard, furent simples et modestes. Il commença par apprendre la 

 langue du peuple qu'il visitait, et pour bien commencer, il se mit à traduire, 

 voyez le hasard quand on a du génie! la Slalique des végétaux île Unies et le 

 Tia'aè des fluxions de Newlon; si bien qu'il apprit en même temps la langue 

 anglaise, et, qui plus est, la grande langue de la science. Ainsi il commença 

 tout à la fois à s'occuper de géométrie et des sciences naturelles. Ses premières 

 années furent consacrées à se préparer aux études qui lui convenaient le plus. 

 11 aurait pu devenir un grand géomètre, sa bonne étoile en fit le plus grand 

 naturaliste de son siècle. Vous avez vu tout à l'heure comment cette place 

 de directeur du Jardin du Roi indiqua à M. de Buffon sa vocation véritable ; 

 et certes, il se faisait bien temps que l'histoire naturelle eût son historien 

 parmi nous. Avant celui-là toute notre histoire naturelle se composait de 

 méchantes compilations sans talent et sans nom d'auteur, de sèches nomen- 

 clatures auxquelles le public, c'est-à-dire tout le monde, n'avait rien à com- 

 prendre, et enfin de quelques traités excellents détachés du grand ensemble des 

 choses créées. Dans cette révolution qu'il allait entreprendre et qui fut précédée 

 de bien des doutes cruels, car enfin il ignorait encore cette toute-puissance 

 du style qui était en lui, M. de Buffon avait choisi pour ses modèles et pour 

 ses maîtres deux grands modèles et deux grands maîtres, Aristotc et Pline l'an- 

 cien : Aristotc, qui a deviné toutes choses, l'histoire naturelle, la rhétorique, 

 l'éloquence, la constitution ; Pline l'ancien, qui a trouvé le premier l'élévation, 

 le langage, la passion, le style de l'histoire naturelle; celui-ci exact et profond, 

 ne donnant rien au hasard, ne parlant que ce qu'il a vu et entendu, trouvant le 

 premier anneau de cette chaîne des êtres créés qui a servi à Cuvier pour devi- 

 ner à son tour tous les mystères de la création ; celui-là qui a donné à la vie du 

 monde entier cette vie si brillante et ces puissantes couleurs. Certes, il n'a fallu 

 rien moins que le plus rare et le plus passionné génie pour réunir dans le même 

 ensemble tant d'imagination et tant de science ; il ne fallait rien moins que toute 

 cette éloquence pour rendre les peuples de l'Europe attentifs à cette histoire 

 qui est réellement l'histoire universelle. Les quinze premiers volumes de 



