\i LE JARDIN DES PLANTES. 



son empire, avec cette coquetterie royale et charmante, à laquelle il était si 

 difficile de résister. Mais M. de Buffon, tout entier à sa double création, à son 

 livre et à son Jardin, envoya son fils à sa place. Cependant le Jardin grandissait 

 toujours. Sur ces entrefaites, furent publiés les premiers volumes de V Histoire 

 naturelle, ce chef-d'œuvre d'éloquence où M. de Buffon ralliait à lui, d'une fa- 

 çon irrésistible, tous les naturalistes de l'Europe. A bien prendre, le Jardin 

 du Roi etYHisloire naturelle^ c'est la même œuvre : l'un tient à l'autre par un 

 lien que rien ne saurait rompre. Sans le Jardin du Roi, jamais M. de Buffon 

 n'aurait écrit son livre ; sans le livre de M. de Buffon, le Jardin du Roi n'aurait 

 pas conquis tout d'un coup, comme il a fait, l'admiration de l'Europe savante. 

 Autour de ce Jardin et de ce livre se sont groupés tous les amateurs pas- 

 sionnés de l'histoire naturelle. Quiconque avait étudié avec soin, avec amour, 

 la partie la plus imperceptible de ce vaste univers, une graine, un insecte, 

 un papillon, une plante, était le bienvenu à adresser à M. de Buffon ses pro- 

 pres découvertes. — Voilà, Monsieur, ce que je sais, voilà ce que j'ai appris, 

 voilà ce que j'ai découvert ; et M. de Buffon répondait, à coup sûr, à ce con- 

 frère inconnu, une lettre de remercîments, où il l'appelait son collaborateur. 

 Ainsi l'historien de la nature était représenté dans le monde entier par toute 

 sorte de correspondants et d'ambassadeurs, disciples dévoués de son travail et 

 de son génie. Cet homme voyait de très-haut toutes choses ; il aimait les collec- 

 tions, il est vrai , mais il les aimait pour s'en servir en grand historien. 11 n'au- 

 rait guère été satisfait s'il lui eût fallu se maintenir, sans fin et sans cesse, dans 

 la description minutieuse des moindres fragments du grand ensemble ; mais, 

 au contraire, ce qui le rendait heureux et fier, c'était de reconstruire ces formes 

 éparses, c'était de rendre la vie, le mouvement, la pensée et l'orgueil aux ani- 

 maux de la création divine; c'était de nous les montrer, non pas tels que la 

 dissection nous les avait faits , mais tels qu'ils étaient sortis du caprice ou de 

 la main de Dieu. Le lion rugissant, le tigre qui bondit, le cheval indocile au 

 frein, la génisse superbe, le taureau amoureux, le cerf fuyant au son du cor, la 

 chèvre qui broute le cytise en fleurs; le chien, ce compagnon de l'homme; le 

 coq, roi de la basse-cour; il n'y a pas jusqu'à l'âne, l'assidu, l'entêté et l'in- 

 fatigable ami du laboureur, l'humble animal que M. Deljlle n'aurait jamais osé 

 nommer dans ses vers, à qui M. de Buffon n'ait accordé une grande place dans 

 son histoire; même il a écrit au sujet de ce pauvre âne, qui fut plus tard un 

 des héros de Sterne, les pages les plus touchantes de son histoire, pages hono- 

 rables pour tous deux, pour l'âne et pour M. de Buffon, car il a rendu justice 

 au plus patient et au plus sobre des travailleurs. En même temps ce beau cha- 

 pitre, si plein de raison , de justice et de bon sens, doit absoudre à tout jamais 

 M. de Buffon du niais reproche d'enflure et d'emphase avec lequel on l'attaque 

 depuis si longtemps. Mais, tenez, puisque nous en sommes arrivés à cet homme 

 célèbre, le véritable fondateur du Jardin du Roi, pourquoi ne pas vous ra- 

 conter sa vie? Ce sera là, sans contredit , la plus noble introduction qui se puisse 

 faire à ce livre du Jardin ilet Plantes, dont un plus savant que moi sera l'histo- 

 rien. 



Ceorges-Louis Leclerc, comte de Ruffon, était né à Montbart en Bourgogne, 

 le 7 septembre 1707. Son père était un homme riche et un savant magistrat, 



