PLANTIGRADES. 143 



animaux du désert, et qu'il exerce sur eux son impitoyable tyrannie. Endormi 

 pendant le jour dans les profondes cavernes des montagnes, il se réveille au 

 crépuscule, sort de sa retraite ; et malheur à tous les êtres vivants qu'il ren- 

 contre ! Les daims de montagne, les argalis et autres animaux légers, sont atten- 

 dus par lui ; de son embuscade il s'élance sur sa proie, la terrasse et la dévore; 

 l'ours à collier et l'ours blanc lui-même le craignent et fuient sa présence. Il 

 descend parfois dans les vallées où paissent d'immenses troupeaux de bisons, 

 et ces monstrueux animaux, malgré leur nombre et leurs cornes redoutables, 

 sont impuissants à se défendre contre sa rage. Vainement ils se pressent les 

 uns contre les autres et lui présentent un rang compacte de fronts menaçants, 

 l'ours se précipite au milieu d'eux, les disperse, les poursuit avec agilité ; d'un 

 bond il s'élance sur leur dos, les presse dans ses bras de fer, leur brise le crâne 

 avec ses dents, et souvent il en tue plusieurs avant d'en dévorer un. 



Et cependant, parmi ces hommes sauvages, demi-nus, enfants du désert 

 comme lui, l'ours féroce trouve des ennemis qui lui résistent, qui l'attaquent 

 même, et qui osent soutenir contre lui une lutte horrible corps à corps. Le 

 chasseur indien de l'Arkansas possède un talent merveilleux pour découvrir, 

 pendant l'hiver, la caverne dans laquelle l'ours a établi sa demeure; il sait, dans 

 les autres saisons, l'attendre à l'affût, le surprendre dans son fourré au moment 

 où lui-même épie une proie, le suivre à la piste, et le percer de ses flèches ou 

 de ses balles. Lorsqu'il a découvert la trace de ses pas, il le suit, armé d'un arc, 

 d'une carabine et d'un couteau indien long et affilé, couteau dont il se sert plus 

 ordinairement pour scalper la chevelure de ses ennemis vaincus. Il s'approche 

 du farouche animal en se cachant et rampant dans les bruyères, et il a soin de 

 prendre le dessous du vent, non pas qu'il craigne que l'ours, averti de sa pré- 

 sence par la finesse de son odorat, prenne la fuite, mais pour n'en être pas atta- 

 que le premier et conserver l'ascendant qu'a toujours le premier attaquant. 

 Quand le chasseur se croit à distance convenable du monstre, il se redresse, se 

 fait voir tout a coup, et lui lance une flèche ; puis il se laisse tomber de toute sa 

 longueur sur la terre, se met à plat ventre, et, soutenu sur son coude, il saisit 

 sa carabine, ajuste le monstre et attend. L'ours, furieux et blessé, hésite un 

 instant entre la fuite et l'attaque ; mais, voyant son ennemi par terre, il s'élance 

 sur lui pour le déchirer. Le sauvage chasseur a le courage d'attendre qu'il soit 

 a cinq pas de lui, et alors seulement il fait feu et lui envoie dans la poitrine 

 une balle qui le renverse roide mort. Si la carabine vient à manquer, l'intrépide 

 chasseur se relève lestement, et, le couteau à la main, il attend une lutte corps 

 à corps. Le plus ordinairement ce changement de posture suffit pour arrêter 

 l'animal, qui, après une nouvelle hésitation, se retire à pas lents, et en tournant 

 souvent la tète vers le téméraire Indien. Mais quelquefois aussi l'ours, dans la 

 fureur que lui cause une douloureuse blessure, se dresse sur ses pieds de der- 

 rière, étend ses bras et se jette sur son agresseur. Celui-ci lui plonge son cou- 

 teau dans le cœur et le renverse mourant. S'il manque son coup, il meurt dé- 

 chiré en mille pièces, victime d'une puérile vanité qui l'a fait s'exposer par 

 bravade a un danger sans utilité, ou seulement dans l'espoir de conquérir une 

 misérable fourrure. 



•le pense bien qu'il y a de l'exagération dans ce que les voyageurs nous oui 



