168 LES CARNASSIERS DIGITIGRADES. 



les broussailles; puis un pic île glace à monter, et alors les chasseurs, après 

 s'être attachés des crampons aux pieds, s'attellent avec leurs chiens pour faire 

 grimper les traîneaux à force de bras. 



Là, un hiver de neuf mois couvre la terre d'épais frimas; jamais le sol ne 

 dégèle à plus de trois ou quatre pieds de profondeur, et la nature, éternellement 

 morte, jette dans l'âme l'épouvante et la désolation ; à peine si une végétation 

 languissante couvre les plaines de quelque verdure pendant le court intervalle 

 de l'été, et des bruyères stériles, de maigres bouleaux, quelques arbres résineux 

 raehitiques, font l'ornement le plus pittoresque de ces climats glacés. Là, tous 

 les êtres vivants ont subi la triste influence du désert ; les rares habitants qui 

 traînent dans les neiges leur existence engourdie sont presque des sauvages 

 difformes et abrutis; les animaux y sont farouches et féroces, et tous, si j'en 

 excepte le renne, ne sont utiles à l'homme que par leur fourrure : tels sont les 

 ours blancs, les loups gris, les renards bleus, les blanches hermines et la marte 

 zibeline. Venons à nos chasseurs. 



L'hiver augmente d'intensité ; les longues nuits deviennent plus sombres 

 parce que l'air est surchargé d'une fine poussière de glace qui l'obscurcit; vers 

 le nord, le ciel se colore d'une lumière rouge et ensanglantée, annonçant les 

 aurores boréales. Les gloutons, les ours, les loups et autres animaux féroces, ne 

 trouvant plus sur la terre couverte de neige leur nourriture accoutumée, errent 

 dans les ténèbres, s'approchent audacieusement de la petite caravane, et font 

 retentir les roches de glace de leurs sinistres hurlements. Chaque soir, lors- 

 qu'on arrive au pied d'une montagne qui peut servir d'abri contre le vent du 

 nord, il faut camper. On se fait une sorte de rempart avec les traîneaux ; on 

 tend au-dessus une toile soutenue par quelques perches de sapin coupées dans 

 un bois voisin. On place au milieu de cette façon de tente un fagot de brous- 

 sailles auquel on met le feu. Chacun étend une peau d'ours sur la glace, se 

 couche dessus, se couvre de son manteau fourré, et attend le lendemain pour se 

 remettre en route. 



Pendant que les chasseurs dorment, l'un d'eux fait sentinelle, et souvent son 

 coup de fusil annonce l'approche d'un ours féroce ou d'une troupe de loups affa- 

 més. Il faut se lever à la hâte, et quelquefois soutenir une affreuse lutte avec ces 

 terribles animaux. Mais il arrive aussi que la nuit n'est troublée par aucun bruit, 

 si ce n'est par le sifflement du vent du nord qui glisse sur la neige, et par une 

 sorte de petit bruissement particulier sur la toile de la tente. Les chasseurs ont 

 dormi profondément, et il est grand jour quand ils se réveillent; ils appellent la 

 sentinelle, mais personne ne répond ; leur cœur se serre ; ils se hâtent de sortir, 

 car ils savent ce que signifie ce silence. Leur camarade est là, assis sur un 

 tronc de sapin renversé ; il a bien fait son devoir de surveillant, car son fusil est 

 sur ses genoux, son doigt sur la gâchette, et ses yeux sont tournés vers la mon- 

 tagne où, la nuit, les hurlements des loups se sont fait entendre ; mais ce n'est 

 plus un homme qui est en sentinelle, c'est un bloc de glace. Ses compagnons, 

 après avoir versé une larme sur sa destinée, le laissent là, assis dans le désert, 

 et se réservent de lui donner la sépulture six mois plus tard, en repassant, 

 lorsqu'un froid moins intense permettra d'ouvrir un trou dans la glace. Ils le 

 retrouveront à la même place, dans la même attitude et dans le même état, si 



