MARTES. 175 



dégagée lui donnent un air d'effronterie remarquable quand, se croyant hors 

 de danger sur les branches d'un arbre, elle regarde le chasseur. Elle est d'une 

 agilité surprenante, et ses mouvements sont si aisés, si gracieux, qu'on croirait 

 que les sauts les plus prodigieux ne lui coûtent aucun effort. Sa vivacité ne lui 

 permet pas de marcher, elle bondit; si elle grimpe à un arbre, d'un premier 

 élan elle parvient à cinq ou six pieds de hauteur, et elle s'élance ensuite de 

 branche en branche avec la même agilité qu'un écureuil. Dans la campagne, 

 elle fait la chasse aux taupes, aux mulots, aux oiseaux, aux rats d'eau, aux lé- 

 zards et aux serpents. On a raconté à ce sujet que lorsqu'en se battant contre 

 une vipère elle en était mordue, elle allait aussitôt se rouler sur une certaine 

 herbe, en mâchait quelques feuilles, et revenait guérie au combat. Aujourd'hui, 

 ces erreurs n'ont pas besoin de réfutation. Le courage de ce petit animal est 

 extraordinaire ; il combat le surmulot deux fois plus gros que lui, l'enlace de son 

 corps flexible, l'étreintde ses griffes et finit par le tuer. Elle ose même attaquer 

 un lièvre de sept à huit livres, et j'ai été témoin de ce fait. Dans une plaine 

 découverte, je vis un jour un lièvre s'élancer de son gîte, courir de toute sa 

 force, en décrivant de grands cercles ou plutôt des spirales se rétrécissant peu à 

 peu. Cette manœuvre, que je ne pouvais m'expliquer, car je n'en soupçonnais 

 pas la cause, dura sept à huit minutes, et entin le lièvre tomba se roulant sur la 

 terre et criant comme lorsqu'il est pris par des chiens. Je m'approchai à la hâte, 

 et quand j'en fus à quelques pas, il était expirant. Une belette s'était cramponnée 

 sur son cou et lui faisait tranquillement un trou dans le crâne, pendant que le mal- 

 heureux animal faisait des efforts inimaginables pour s'en délivrer. J'ai entendu 

 dire qu'une belette, cramponnée au cou d'un faisan, d'un tétras ou autre oiseau 

 vigoureux, se laisse plutôt emporter par lui dans les airs que de lâcher prise, 

 et je le crois depuis que j'ai vu ce que je viens de raconter. 



Buffon dit que la belette ne chasse que la nuit, et en ceci il se trompe : il n'est 

 pas de chasseurs qui n'en aient rencontré fréquemment le jour, et moi-même 

 j'ai pu observer maintes fois, et en plein soleil, son adresse à surprendre les 

 petits oiseaux qui se posent sur la haie où elle se met en embuscade. Si un 

 moineau l'aperçoit, il appelle aussitôt ses compagnons qui l'entourent et la 

 harcèlent de leurs cris ; mais, loin de s'en laisser étourdir et de fuir comme 

 la marte ou la fouine, elle profite de la circonstance pour saisir et emporter 

 le plus hardi ou le plus imprudent. C'est au printemps qu'elle met bat, dans un 

 nid qu'elle s'est préparé à l'avance avec de la paille, du foin, des feuilles sèches 

 et de la mousse, dans un tronc de saule ou un terrier. Elle fait ordinairement 

 de trois à cinq petits qui grandissent fort vite, et qui ne tardent guère à suivre 

 leur mère à la chasse. Lorsque vient la mauvaise saison, toute la famille gagne 

 la plus prochaine habitation et va se loger dans un grenier à fourrage ou une 

 grange. C'est alors qu'elle est dangereuse pour les cultivateurs, car sa taille 

 lui permet de se glisser dans les plus petits trous, et si elle peut pénétrer dans 

 un colombier ou un poulailler, elle y fait les mêmes dégâts que la fouine et le 

 putois. Cependant elle attaque rarement les coqs et les vieilles poules, non pas, 

 comme l'ont dit quelques naturalistes, qu'elle puisse être repoussée par eux à 

 coups de bec, mais bien parce qu'elle donne la préférence aux jeunes volailles et 

 particulièrement aux poussins. Si le hasard la l'ail tomber sur une couvée de ces 



