184 LES CAKNASSIEKS DIGITIGRADES. 



rend la nuit, cherche d'abord un trou ou fourré dans lequel elle pourra se ca- 

 cher pendant le jour; puis, si elle trouve une retraite qui lui convienne, elle y 

 établit son domicile pour plus ou moins longtemps, selon qu'elle y est plus ou 

 moins inquiétée. Chaque nuit elle pêche, et l'on peut calculer qu'un seul de ces 

 animaux peut détruire de cent a cent cinquante carpes par an dans un grand 

 étang. Si elle rencontre un simple vivier, auprès duquel elle ne peut établir 

 son domicile à cause de la proximité d'un village ou d'une ferme, elle agit alors 

 comme le putois; c'est-à-dire qu'elle commence d'abord par tuer tout le pois- 

 son qu'elle y trouve, puis ensuite elle en emporte autant qu'elle peut. Lors- 

 qu'elle s'est établie sur le bord d'une grande rivière, ce qui arrive souvent, elle 

 devient redoutable pour les pêcheurs, non-seulement parce qu'elle ruine leur 

 pêche en détruisant le poisson, mais encore parce qu'elle manque rarement de 

 couper leurs lignes et de trouer leurs nasses et leurs filets quand ils sont obli- 

 gés de les laisser tendus pendant la nuit. Elle reste fort longtemps sous l'eau 

 sans avoir besoin de venir respirer, mais cela n'empêche pas qu'elle se noie 

 quelquefois lorsqu'elle a pénétré dans une nasse d'osier, et que le temps lui 

 manque pour en couper les barreaux avec les dents. 



Comme on le voit, la loutre se nourrit le plus ordinairement d'écrevisses et 

 de poissons; mais elle attaque aussi les rats d'eau, les mulots, les petits oi- 

 seaux, etc. Elle cherche dans les roseaux les nids de canards, de sarcelles, de 

 bécassines, et en mange les œufs; elle se jette sur les grenouilles, les couleuvres 

 et autres reptiles; mais pour tout cela elle ne s'en contente pas moins d'herbe 

 tendre, d'écorce et de jeunes bourgeons, quand les proies vivantes viennent à 

 lui manquer. Elle devient en chaleur en hiver, et met bas, en avril, trois ou 

 quatre petits, qu'elle allaite pendant ûawx mois, et qu'elle abandonne ensuite. 

 Elle ne se creuse pas de terrier, comme on l'a dit ; mais si elle en trouve un 

 tout fait, elle s'en empare volontiers, et y loge ses petits sur un nid de bûchettes 

 et de foin. Le plus ordinairement elle se loge dans une vieille souche d'aune, 

 de saule ou de peuplier, quelquefois dans un trou de rocher, une pile de fagots, 

 ou le premier trou venu. C'est là qu'elle porte sa pèche ou sa chasse pour la 

 manger avec tranquillité et à l'abri de tout danger; mais elle ne tient pas tant 

 à son domicile qu'elle ne le quitte pour toujours et aille en chercher un autre à 

 une grande distance, pour peu qu'on l'y ait inquiétée. 



La loutre a une singulière habitude, celle d'aller chaque nuit sur la grève, 

 au même endroit, faire ses ordures auprès d'une pierre blanche que le hasard 

 aura placée sur le sable. On reconnaît ses fumées aux débris d'arêtes de pois- 

 sons et de test d'écrevisses qu'elles contiennent. Les chasseurs, qui connaissent 

 cette habitude, vont s'embusquer à vingt pas de cette pierre, l'attendent au 

 clair de la lune, et manquent rarement de l'y voir venir et de la tirer. S'ils ne 

 la tuent pas roide, elle est perdue pour eux, car elle se jette dans la rivière, et 

 se sauve entre deux eaux. Si elle se sent mortellement blessée, elle plonge, s'ac- 

 croche au fond à quelque racine, se laisse noyer et ne revient plus sur l'eau. La 

 loutre donne rarement dans les pièges qu'on lui tend; aussi le meilleur moyen 

 de la détruire est de lui faire une chasse active au fusil. Lorsque, dans les prés 

 qui bordent les rivières, le foin est assez haut pour cacher ces animaux, ils 

 aiment à s'y promener le matin pour poursuivre les rats, les mulots, les gre- 



