196 LES CARNASSIERS DIGITIGRADES. 



des feuilles sèches. 11 visite les collets tendus par les chasseurs, pour s'emparer 

 du gibier qui peut s'y trouver pris; il parcourt le bord des ruisseaux et des ri- 

 vières pour se nourrir des immondices que les eaux rejettent sur le sable. Son 

 odorat est d'une telle finesse, qu'il lui fait découvrir un cadavre à plus d'une 

 lieue de distance. Aussitôt que le crépuscule du matin commence à rougir l'ho- 

 rizon, il regagne l'épaisseur des bois. S'il est dérangé de sa retraite, ou si le 

 jour le surprend avant qu'il y soit rendu, sa marche devient plus insidieuse : il 

 se coule derrière les haies, dans les fossés, et, grâce à la finesse de sa vue, de 

 son ouïe et de son odorat, il parvient souvent ta gagner un buisson solitaire sans 

 être aperçu. Si les bergers le découvrent et lui coupent le passage, il cherche 

 à fuir à toutes jambes; s'il est cerné et atteint, il se laisse dévorer par les chiens 

 ou assommer sous le bâton sans pousser un cri, mais non pas sans se dé- 

 fendre. 



Quand cet animal est poussé par la faim, il oublie sa défiance naturelle et de- 

 vient aussi audacieux qu'intrépide, sans renoncer à la ruse quand elle peut lui 

 être utile. Il se détermine alors à sortir de son fort en plein jour; mais avant de 

 quitter les bois, il ne manque jamais de prendre le vent; il s'arrête sur la lisière, 

 évente de tous côtés, et reçoit ainsi les émanations qui doivent le diriger dans 

 sa dangereuse excursion. Il parcourt la campagne, s'approche des troupeaux 

 ovec précaution pour n'en être pas aperçu avant d'avoir marqué sa victime, s'é- 

 lance sans hésiter au milieu des chiens et des bergers, saisit un mouton, l'en- 

 lève, l'emporte avec une légèreté telle, qu'il ne peut être atteint ni parles chiens 

 ni par les bergers, et sans montrer la moindre crainte de la poursuite qu'on lui 

 fait, ni des clameurs dont on l'accompagne. D'autres fois, s'il a découvert un 

 jeune chien inexpérimenté dans la cour d'une grange écartée, il s'en approche 

 avec effronterie et souvent jusqu'à portée de fusil : il prend alors différentes 

 attitudes, fait des courbettes, des gambades, se roule sur le dos comme si son 

 intention était de jouer avec le jeune novice. Quand celui-ci se laisse surprendre 

 à ces trompeuses amorces et s'approche, il est aussitôt saisi, étranglé et entraîné 

 dans le bois voisin pour être dévoré. J'ai été témoin de ce fait, qui prouve dans 

 le loup autant d'intelligence que d'audace. 



Mais quand un chien de basse-cour est de force à disputer sa vie, le loup s'y 

 prend différemment : il s'approche jusqu'à ce que le chien l'aperçoive et s'élance 

 pour lui livrer combat; alors, l'animal sauvage prend la fuite, mais de manière 

 à exciter son ennemi à le suivre, ne s'en éloignant que suffisamment pour 

 n'être pas atteint. Le mâtin, animé par ce commencement de victoire, poursuit 

 le loup jusqu'auprès d'un fourré où un second loup les attendait : ce dernier sort 

 tout à coup de son embuscade, se jette sur le malheureux chien, qui commence 

 le combat avec fureur; mais le fuyard revient sur ses pas, joint ses efforts à 

 ceux de l'autre assassin, et le mâtin tombe victime de son courage, et de la per- 

 fidie de ses deux ennemis. On a vu très-souvent un loup affamé entrer en plein 

 jour dans un hameau, saisir un chien à la porte d'une maison, une oie au milieu 

 de la rue ou un mouton près de la bergerie, l'entraîner dans les bois malgré les 

 hourras d'une population entière, et même malgré les coups de fusil qui déjà ne 

 peuvent plus l'atteindre. 



C'est surtout pendant la nuit une le loup affamé oublie sa prudence ordinaire 



