HYÈNES. 229 



mêmes auteurs, les hyènes savent imiter parfaitement la voix humaine, et voila 

 comment elles utilisent ce talent : elles rôdent autour des troupeaux et surtout 

 autour des bergers, sans se laisser apercevoir, jusqu'à ce qu'elles aient entendu 

 prononcer le nom d'un des pâtres; elles le retiennent, puis vont s'embusquer 

 la nuit dans un buisson, et là, d'une voix plaintive, elles appellent le berger 

 par son nom comme pour l'amener au secours d'une femme ou d'un enfant ex- 

 pirant. Le malheureux, trompé par ces gémissements douloureux, vole auprès 

 du buisson pour secourir un être souffrant qui l'appelle, mais il ne trouve 

 qu'une affreuse hyène qui le dévore. S'il devine le piège qui lui est tendu, il 

 fuit; mais l'animal dirige sur lui, à travers les ténèbres, l'éclat sombre et rou- 

 geàtre de ses yeux, et cette funèbre lueur le charme, l'arrête dans sa course, et 

 le force, par une fascination magique, à attendre, dans l'immobilité complète 

 d'une statue, l'hyène, qui vient pour en faire sa proie. Il paraît que les jeunes 

 filles étaient plus difficiles à fasciner que les bergers, car l'hyène, pour s'en 

 emparer, était obligée d'employer d'autres moyens beaucoup plus mystérieux 

 et compliqués. Elle prenait la forme d'un beau garçon, et, toujours au moyen 

 de ses yeux, elle faisait naître dans le cœur d'une jeune fille un amour désor- 

 donné qui la rendait folle ; alors la pauvrette abandonnait son troupeau pour 

 courir les champs, et le monstre profitait de cette circonstance pour croquer 

 d'abord la bergère, puis ensuite les moutons.... « Tout cela peut arriver sans 

 l'hyène, » dit Buffon. 



Dans le siècle dernier, les écrivains, un peu plus critiques que leurs pères, 

 abandonnèrent ces contes absurdes, mais pour les remplacer par d'autres contes, 

 ou au moins par des exagérations outrées. Buffon lui-même n'est pas à l'abri 

 de ce dernier reproche; écoutons-le : « Cet animal sauvage et solitaire demeure 

 dans les cavernes des montagnes, dans les fentes des rochers ou dans des ta- 

 nières qu'il se creuse lui-même sous terre. Il est d'un naturel féroce, et, quoi- 

 que pris tout petit, il ne s'apprivoise pas. Il vit de proie comme le loup, mais 

 il est plus fort et paraît plus hardi; il attaque quelquefois les hommes, il se 

 jette sur le bétail, suit de près les troupeaux, et souvent rompt dans la nuit les 

 portes des étables et les clôtures des bergeries. Ses yeux brillent dans l'obscu- 

 rité, et l'on prétend qu'il voit mieux la nuit que le jour. Si l'on en croit tous 

 les naturalistes, son cri ressemble aux sanglots d'un homme qui vomirait avec 

 effort, ou plutôt au mugissement d'un veau. L'hyène se défend du lion, ne 

 craint pas la panthère, attaque l'once, laquelle ne peut lui résister. Lorsque la 

 proie lui manque, elle creuse la terre avec les pieds et en tire par lambeaux 

 les cadavres des animaux et des hommes. » 



A présent venons-en à la vérité. Les hyènes rayées sont en effet des animaux 

 très-farouches et d'une voracité dégoûtante, mais d'une lâcheté, d'une poltron- 

 nerie incomparablement plus grande que celle du loup. Elles ne vivent que de 

 cadavres, de voiries, et c'est à ce goût prononcé pour la chair corrompue, beau- 

 coup plus qu'à leur prétendue férocité, qu'il faut attribuer celle habitude qu'elles 

 ont de déterrer les cadavres quand elles parviennent à entrer dans les cime- 

 tières mal clos des Musulmans; et encore, Bruce, qui a vécu longtemps en Abys- 

 sinie, pays de la terre qui est le plus peuplé d'hyènes, nie positivement ce fait. 

 " Après beaucoup de recherches, dit-il, je n'ai encore pu avoir une seule preuve 



