PHOQUES. 271 



sein des forets, dans les steppes de l'Asie, les savanes et les pampas de l'Amé- 

 rique, les déserts brûlants de l'Afrique, et les riantes campagnes de l'Europe; 

 maintenant nous allons les suivre à travers lesécueils et les récifs qui bordent 

 tontes les mers, et jusque sur les glaces éternelles des pôles. Nous les verrons se 

 jouer à travers les tempêtes, sur les vagues irritées, passer la plus grande partie 

 de leur vie dans les eaux, s'y nourrir de poissons, de crustacés et de coquillages 

 qu'ils pèchent avec beaucoup d'adresse, et ne venir à terre, où ils ne peuvent 

 se traîner qu'en rampant, que pour allaiter leurs petits ou dormir au soleil. 

 Leur corps allongé, cylindrique, diminuant progressivement de grosseur depuis 

 la poitrine jusqu'à la queue, leur colonne vertébrale très-mobile, leurs muscles 

 puissants, leur bassin étroit, leurs poils ras et serrés contre la peau, en un mol 

 toute leur organisation en fait les meilleurs nageurs qu'il y ait parmi les mam- 

 mifères, si l'on en excepte les cétacés. La nature leur a donné une conforma- 

 tion particulière qui leur permet de respirer à d'assez longs intervalles, et par 

 conséquent de rester longtemps sous l'eau, quoiqu'ils n'aient pas le trou botal 

 bouché, comme l'ont prétendu quelques naturalistes, et particulièrement Buffon. 

 Leurs narines offrent aussi une particularité remarquable ; elles sont munies 

 d'une sorte de petite valvule que l'animal ouvre et ferme à volonté, et qui 

 empêche l'eau de leur entrer dans le nez lorsqu'ils plongent. Un fait extrême- 

 ment singulier, mais notoire, est que ces animaux ont l'habitude constante, 

 lorsqu'ils vont à l'eau, de se lester comme on fait d'un vaisseau, en avalant des 

 cailloux, qu'ils vomissent en revenant au rivage. Certaines espèces recherchent 

 les plages sablonneuses et abritées, d'autres les rocs battus parla mer, d'autres 

 enfin, les touffes d'herbes épaisses des rivages. Ils ne se nourrissent pas exclu- 

 sivement de poissons, car, lorsqu'ils peuvent saisir quelque oiseau aquatique, 

 un albatros, une mouette, ils n'en manquent guère l'occasion. Pendant leur sé- 

 jour à terre ils ne mangent pas, aussi maigrissent-ils beaucoup. Même en cap- 

 tivité, pour dévorer la nourriture qu'on leur jette, ils la plongent dans l'eau; 

 ils ne se déterminent à manger à sec que lorsqu'ils y ont été habitués dès leur 

 première jeunesse, ou qu'ils y sont poussés par une faim extrême. 



Quand les phoques veulent sortir de la mer, ils choisissent une roche plate, 

 qui s'avance dans l'eau en une pente douce par laquelle ils grimpent, et qui se 

 termine de l'autre par un bord à pic, d'où ils se précipitent dans les ondes, à la 

 moindre apparence de danger. Pour ramper, ils s'accrochent avec les mains ou 

 les dents à toutes les aspérités qu'ils peuvent saisir, puis ils tirent leur corps 

 en avant en le courbant en voûte; alors ils s'en servent comme d'un ressort 

 pour rejeter la tête et la poitrine en avant, et ils recommencent à s'accrocher 

 pour répéter la même opération à chaque pas. Néanmoins, malgré ce pénible 

 exercice, ils ne laissent pas que de ramper assez vite, même en montant des 

 pentes fort roides. Le rocher sur lequel un phoque a l'habitude de se reposer 

 avec sa famille est sa propriété, relativement aux autres animaux de son espèce. 

 Quoiqu'ils vivent en grands troupeaux dans la mer, qu'ils se protègent, se dé- 

 fendent, s'aiment les uns les autres, une fois sur terre ils se regardent comme 

 dans un domicile sacré, où nul camarade n'a le droit de venir troubler la tran- 

 quillité domestique. Si l'un d'eux s'approche pour visiter les pénates de ses 

 voisins, il s'ensuit toujours un combat terrible, qui ne finit qu'à la mort du 



