272 LES CARNIVORES AMPHIBIES. 



propriétaire du rocher, ou à la retraite forcée de l'indiscret. Ordinairement c'est 

 la jalousie qui occasionne ces combats; mais il semble qu'il y ait aussi une 

 sorte d'instinct de la propriété. Ils ne s'emparcntjamais d'un espace plus grand 

 qu'il n'est rigoureusement nécessaire pour leur famille, et ils souffrent volon- 

 tiers des voisins, pourvu qu'ils s'établissent au moins à cinquante pas de dis- 

 tance ; il y a plus : quand la nécessité l'ordonne, trois ou quatre familles se par- 

 tagent une caverne, une roche, ou même un glaçon, mais chacun vit à la place 

 qui lui est échue en partage, sans jamais se mêler aux individus d'une autre 

 famille. 



Les phoques sont polygames, et il est rare qu'un mâle n'ait pas trois ou 

 quatre femelles. Il a pour elles beaucoup d'affection, et les défend avec courage 

 contre toute attaque. Il s'accouple au mois d'avril, sur la glace, sur la terre, 

 ou même dans l'eau quand la mer est calme. C'est surtout pendant que ses fe- 

 melles sont pleines, et quand elles mettent bas, qu'il redouble de soins et de 

 tendresse pour elles. Il les conduit sur terre, leur choisit, à cinquante pas du 

 rivage, une place commode et tapissée de mousses aquatiques, pour y allaiter 

 leurs petits. Dès que la femelle a mis bas, elle cesse d'aller à la mer pour ne pas 

 abandonner son enfant un seul instant; mais cette privation n'est pas de longue 

 durée, car, après douze à quinze jours, il est en état de se traîner tant bien que 

 mal, et elle le conduit à l'eau. De quoi vit-elle pendant qu'elle est à terre ? Voilà 

 une question que n'ont pu résoudre les naturalistes, faute d'observations suf- 

 fisantes. Peut-être que le mâle va pêcher pour elle et lui apporte sa nourriture. 

 Ce qui me le ferait croire, c'est que beaucoup d'animaux moins intelligents 

 agissent ainsi. Quand le petit est arrivé à la mer, la femelle lui apprend à nager, 

 après quoi elle le laisse se mêler, pour jouer, au Iroupcau des autres phoques, 

 mais sans, pour cela, cesser de le surveiller. Lorqu'elle prend fantaisie de ga- 

 gner la terre pour l'allaiter, elle pousse un cri ayant, dans le phoque ordi- 

 naire, un peu d'analogie avec l'aboiement d'un chien, et aussitôt le petit s'em- 

 presse d'accourir à sa voix qu'il reconnaît fort bien. Elle l'allaite pendant cinq 

 ou six mois, le soigne pendant fort longtemps; mais aussitôt qu'il est assez fort 

 pour subvenir lui-même à ses besoins, le mâle le ebasse et le force d'aller s'éta- 

 blir ailleurs. 



C'est pendant la tempête, lorsque les éclairs sillonnent un ciel ténébreux, 

 que le tonnerrc'gronde, et que la pluie tombe à flots, que les phoques aiment à 

 sortir de la mer pour aller prendre leurs ébats. Au contraire, quand le ciel est 

 beau et que les rayons du soleil échauffent la terre, ils semblent ne vivre que 

 pour dormir, et d'un sommeil si profond, qu'il est fort aisé, quand on les sur- 

 prend en cet état, de les approcher pour les assommer avec des perches ou 

 les tuer à coups de lance. A chaque blessure qu'ils reçoivent, le sang jaillit 

 avec une grande abondance, les mailles du tissu cellulaire graisseux étant 

 très-fournies déveines; cependant ces blessures, qui paraissent si dangereuses, 

 compromettent rarement la vie de l'animal, à moins qu'elles ne soient très-pro- 

 fondes; pour le tuer, il faut atteindre un viscère principal ou le frapper sur 

 la face avec un pesant bâton. Mais on ne l'approche pas toujours facilement, 

 parce que, lorsque la famille dort, il y en a toujours i\n qui veille et qui fait 

 sentinelle pour réveiller les autres s'il voit ou entend quelque chose d'inquie- 



