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dire, et voyons à quoi cet instinct se réduit, quand on met de côté les contes 

 des voyageurs non instruits, toujours prêts à gâter le merveilleux de la nature en 

 mettant à sa place le merveilleux de leur invention. 



Les castors ne vivent pas ordinairement en société, comme on l'a dit; depuis 

 les premiers beaux jours du printemps jusqu'à l'automne, ils restent solitaires 

 ou par couples, dans les bois, et élèvent leur famille, non dans des cabanes, 

 comme le dil Buflbn, mais dans des terriers qu'ils se creusent le long des ruis- 

 seaux. Lorsque les premières gelées blanches se font sentir, c'est alors qu'ils se 

 réunissent et s'occupent, dans de certains pays déserts seulement, à élever ces 

 fameuses digues sur lesquelles on a fait tant de contes absurdes. Elles consistent 

 tout simplement eu un amas de branches, de pierres, de boue, qu'ils accumulent 

 sans ordre dans le lit d'un ruisseau, de manière à barrer le cours de l'eau et à 

 la forcer à refluer en forme de petit étang. Comme les matériaux qu'ils em- 

 ploient consistent en branches d'arbres aquatiques croissant sur le bord des 

 rivières, saules, aunes, peupliers, etc. , il arrive naturellement qu'elles prennent 

 racine à la manière des boutures, et, que la digue, qui augmente d'épaisseur 

 chaque jour à mesure que le courant y amène des rameaux flottants et des vases 

 qui s'y amoncellent, se forlifie, et finit par former un épais buisson devant sa 

 solidité à la nature plus qu'à ses prétendus architectes. Quant aux cabanes, elles 

 sont construites à peu près dans le même principe. Ils commencent à amonceler, 

 dans un endroit qui peut avoir dix-huit pouces à deux pieds de profondeur 

 (0, 477 à 0,630) une grande quantité de petites branches, de pierres et de limon, 

 et ils donnent à cet amas la forme d'un monticule conique, dont la moitié seu- 

 lement est submergée ; alors ils creusent dans cette butte, raz le fond de l'étang, 

 un trou rond qu'ils élargissent au milieu du tas de matériaux de manière à lui 

 donner une forme analogue à celle d'un four. C'est là qu'ils déposent la provi- 

 sion d'écorce destinée à les nourrir pendant l'hiver. Ils percent un autre trou 

 dans le dôme de ce magasin, puis ils élargissent également ce trou en forme de 

 four, et font ainsi deux pièces l'une sur l'autre, et n'ayant qu'une même et seule 

 issue. Cette dernière pièce n'est pas submergée comme la précédente, elle est 

 au-dessus des eaux les plus hautes, et la famille peut y dormir à sec. 



Ils savent fort bien profiter du courant du ruisseau pour amener par le flot- 

 tage leurs matériaux sur l'emplacement où ils doivent s'en servir; mais ces 

 pilotis, ces arbres apointis par le pied, transportés avec une sorte d'art, cette 

 combinaison de travail, ces prétendus chefs qui forcent les paresseux à prendre 

 part à l'ouvrage, cette queue qui leur sert de truelle, celte maçonnerie, et ces 

 murs solides et crépis avec du mortier de terre, celte sorte de police qui règne 

 dans chaque bourgade ou même dans chaque famille, sont autant de contes dont 

 les voyageurs ont enjolivé leurs relations. 



Loin que le castor soit comparable au chien et à l'éléphant pour l'intelli- 

 gence, on peut affirmer que c'est un animal presque stupide. « Tous conviennent 

 que le castor, dit Buffon lui-même, loin d'avoir une supériorité marquée sur les 

 autres animaux, paraît, au contraire, être au-dessous de quelques-uns d'entre 

 eux pour les qualités purement individuelles. C'est un animal assez doux, assez 

 tranquille, assez familier, un peu triste, même un peu plaintif, sans passions 

 violentes, sans appétits véhéments, ne se donnant que peu de mouvement, ne 



