RATS NAGEURS. 357 



faisant d'effort pour quoi que ce soit, cependant occupé sérieusement du désir 



de sa liberté, rongeant de temps en temps la porte de sa prison, mais sans fu- 

 reur, sans précipitation, et dans la seule vue d'y faire une ouverture pour en 

 sortir; au reste, assez indifférent, ne s'attachant pas volontiers, ne cherchant 

 point à nuire et assez peu à plaire; il ne semble fait ni pour servir, ni pour 

 commander, ni même pour commercer avec une autre espèce que la sienne : seul, 

 il a peu d'industrie personnelle, encore moins de ruses, pas même assez de dé- 

 fiance pour éviter des pièges grossiers. Loin d'attaquer les autres animaux, il 

 ne sait pas même se bien défendre. » Ces animaux font, pour l'hiver, une pro- 

 vision d'écorce, de bourgeons et de bois tendres, formant leur nourriture ordi- 

 naire. Les femelles, dit-on, portent quatre mois, mettent bas vers la fin de 

 l'hiver, et produisent ordinairement deux à trois petits. Comme la plupart des 

 autres rongeurs, ils se servent de leurs pieds de devant avec beaucoup d'a- 

 dresse, principalement pour porter leurs aliments à leur bouche. Ils nagent 

 et plongent parfaitement, mais sur terre ils ont la démarche lourde, et ils cou- 

 rent fort mal. 



Autrefois l'on recherchait beaucoup, dans la vieille médecine, une matière 

 onctueuse, odorante, contenue dans deux grosses vésicules que les castors ont 

 près de l'anus, et connue dans le commerce sous le nom de castoréum. On lui 

 attribuait plusieurs propriétés merveilleuses; mais aujourd'hui cette drogue 

 est tombée dans le discrédit. On ne chasse plus le castor que pour s'emparer 

 de sa fourrure, très-recherchée dans la fabrique de chapellerie, et pour manger 

 sa chair d'un goût assez amer et fort peu agréable. Dans les siècles derniers, 

 il s'en faisait une chasse assez abondante dans tout le Canada, mais le nombre 

 de ces animaux a été tellement diminué, qu'aujourd'hui les expéditions de chas- 

 seurs sont obligées d'aller les chercher jusqu'aux sources de l'Arkansas, dans 

 les montagnes Rocheuses. Le piège ou la trappe dont on se sert pour les pren- 

 dre ne diffère en rien de nos pièges à renards et à putois. Les trappeurs, qui ne 

 voyagent qu'en caravanes pour se défendre contre les peuplades de sauvages, ont 

 l'œil tellement exercé à cette chasse, qu'ils découvrent, au signe le plus léger, la 

 piste du castor, sa hutte ou son terrier fussent-ils placés dans le taillis de saule le 

 plus épais; ce même coup d'œil leur fait deviner exactement le nombre des habi- 

 tants qui s'y trouvent. Alors le chasseur pose sa trappe à deux ou trois pouces 

 au-dessous de la surface de l'eau, et, par une chaîne, l'attache à un tronc d'arbre 

 ou à un piquet fortement enfoncé sur la rive. L'appât consiste en une jeune 

 tige de saule dépouillée de son écorce, fixée dans un trou de la bascule du 

 piège, et la sommité dépassant la surface de l'eau de cinq a six pouces. Ce som- 

 met a été préalablement trempé dans la médecine ( pour me servir du mot tech- 

 nique des trappeurs) qui doit attirer l'animal par son odeur alléchante. Or, la 

 composition de la médecine est le secret du trappeur, secret qui néanmoins 

 n'a pas été si bien tenu que nous ne puissions le révéler ici. Au printemps, le 

 chasseur ramasse une grande quantité de bourgeons de peuplier, au moment où 

 ils sont le plus couverts de cette sorte de glu visqueuse et odorante destinée 

 probablement par la nature à protéger le développement des jeunes feuilles. 

 Il jette ces bourgeons dans une chaudière avec de l'eau, quelques feuilles de 

 menthe des ruisseaux, un peu de camphre, et une suffisante quantité de sucre 



