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ou doux au-dessus do son niveau ordinaire. Le lieu convenable étant trouvé, 

 tout le monde se met à l'ouvrage, sous la direction du père, pour bâtir la cabane 

 qui doit les abriter pendant l'hiver. Les matériaux consistent en (iente de bison 

 et en terre glaise, qu'ils pétrissent avec les pieds, et qu'ils mélangent avec de 

 la paille de jonc et des feuilles sèches. Chaque cabane a ordinairement deux 

 pieds et demi (0,812) de diamètre à l'intérieur, et quelquefois beaucoup plus 

 quand plusieurs familles se réunissent. La forme en est ronde, et elle est re- 

 couverte d'un dôme de terre battue, épais de quatre pouces (0,108), avec une 

 couverture de joncs nattés fort régulièrement à l'extérieur, et n'ayant pas moins 

 de huit pouces (0,217) d'épaisseur. Cette ingénieuse toiture est impénétrable à 

 la pluie, à la neige et aux autres intempéries de l'air. Us savent très-bien pré- 

 voir le cas on un accident extraordinaire ferait monter l'inondation plus haut 

 que de coutume; en conséquence, ils construisent à l'intérieur plusieurs étages 

 de gradins sur lesquels ils se logent à sec, lors même que l'eau s'empare du bas 

 de l'édifice. Comme les ondatras ne font pas de provisions, ils creusent des puits 

 et des boyaux au-dessous et à l'entour de leur demeure, pour aller chercher de 

 l'eau et des racines de nénufar et d'acore aromatique, formant la base de 

 leur nourriture d'hiver; dans ce cas, ces galeries leur servant de sortie, ils ont 

 le soin de murer la porte de leur cabane. Mais quand celle-ci est construite au 

 milieu de joncs fort épais, capables de les dérober à la vue de leurs ennemis, ils 

 ne creusent point de galeries souterraines, laissent leur porte ouverte, et se 

 fraient des sentiers couverts parmi les joncs, sous la neige, que ces plantes sou- 

 tiennent élevée par leurs tiges rapprochées. Ces habitations sont construites 

 avec tant de solidité que les chasseurs ont beaucoup de peine à les ouvrir à coups 

 de pioches et de pics. 



Lorsque l'hiver est rigoureux, la cabane est quelquefois couverte de plu- 

 sieurs pieds de glace et de neige, sans que ses habitants, couchés bien chaude- 

 ment sur de la mousse, les uns auprès des autres, en soient le moins du monde 

 incommodés. Lorsque les douces influences du printemps commencent à fondre 

 les neiges, à dégeler les lacs et à faire naître la verdure, les ondatras quittent 

 leur cabane pour n'y revenir jamais. Ils se séparent par couples, et vont, comme 

 je l'ai dit, passer la belle saison dans les bois, où ils vivent de toute sorte d'her- 

 bes. Dans les pays où l'hiver est moins rude, comme par exemple dans la Loui- 

 siane, ces animaux se terrent et ne construisent pas. 



Leur fourrure, malgré l'odeur de musc qu'elle exhale, est fort recherchée à 

 cause du duvet soyeux qui se trouve sous le poil, et qui sert à confectionner les 

 plus beaux chapeaux. C'est en hiver que les chasseurs vont à la recherche de ces 

 animaux, quelque temps avant le moment où ils quittent leur retraite. Ils ou- 

 vrent, avec des pioches, le dôme de leur cabane, les offusquent brusquement de 

 la lumière du jour, assomment ou prennent tous ceux qui n'ont pas eu le temps 

 de gagner les galeries souterraines qu'ils se sont pratiquées, et qui leur servent 

 de derniers retranchements où on les suit encore. 



Pris jeune, l'ondatra s'apprivoise fort aisément et caresse même la main de 

 son maître ; en tout il montre beaucoup plus d'intelligence que le castor, dont 

 les sauvages le disent cousin. Mais, surtout au printemps, il exhale une odeur 

 musquée si pénétrante, qu'on la sent de fort loin, et qu'elle imprègne d'une 



