3<i-2 LES RONGEURS. 



dards de son dos, quand il est en colère; niais cet appareil effrayant, qu'il pré- 

 sente à ses ennemis en le secouant et lui Taisant produire un bruit formidable, 

 n'est, dans la réalité, qu'une parure aussi singulière qu'innocente. Ces dards, 

 si dangereux, quand on s'en rapporte aux anciens écrivains, ne sont rien autre 

 chose que de véritables plumes à tuyaux creux, et auxquelles il ne manque que 

 des barbes pour être tout à fait analogues à celles des oiseaux. Leur pointe peu 

 aiguë et leur flexibilité en font des armes si peu offensives, qu'on peut prendre 

 l'animal sans en éprouver ni blessure, ni même de piqûre ; et même ceux de la 

 queue, qui, en se choquant les uns les autres, produisent ce bruit redoutable, 

 sont creux dans toute leur longueur et ouverts à leur extrémité. Dans le temps 

 de la mue, ces longs piquants, qui ne tiennent à la peau que par un pédicule 

 fort menu, se détachent d'eux-mêmes, et l'animal s'en débarrasse en se secouant. 

 Ce fait, mal observé, a fait dire aux anciens auteurs que le porc-épic lance à ses 

 ennemis ses dards avec tant de roideur, qu'ils peuvent percer une planche de 

 part en pari à quelques pas de distance; pour rendre la chose plus merveilleuse 

 encore, d'autres ont ajouté que ces aiguillons avaient la funeste propriété de 

 s'enfoncer dans les chairs d'eux-mêmes, sans aucune force étrangère. On con- 

 çoit que toutes ces niaiseries n'ont plus besoin de réfutation, l'observation et la 

 critique en ayant fait justice depuis longtemps. 



Le porc-épic est assez commun en Italie, en Espagne, en Grèce, en Barbarie, 

 et se trouve généralement dans toutes les parties chaudes de l'Europe et de 

 l'Asie, lise plaît sur le penchant des cofeaux exposés au levant ou au midi, loin 

 des lieux habités par les hommes. Dans cette solitude, il se creuse un terrier 

 profond, à plusieurs issues, dans lequel il passe la journée à dormir. Il en sort 

 la nuit pour aller à la recherche de sa nourriture, qui consiste en bourgeons, 

 en racines, fruits et graines sauvages. Quelquefois, dans ses courses nocturnes, 

 il se rapproche des habitations, et s'il pénètre dans un jardin, il y commet de 

 grands dégâts en coupant et gâtant beaucoup plus de légumes qu'il ne peut en 

 manger. 



Quoique n'étant pas compté pour un animal hibernant, le porc-épic reste l'hiver 

 solitairement dans son trou, non pas dans un état complet d'engourdissement 

 comme la marmotte, mais plongé dans un profond sommeil. Il en sort au prin- 

 temps pour aller chercher sa femelle avec laquelle il s'accouple, au mois de mai, 

 a la manière des autres mammifères. Quoi qu'on en ait dit, celle-ci met bas ses 

 petits en août; ils naissent les yeux ouverts, et ayant déjà le corps couvert de 

 piquants longs de cinq à six pouces (0,135 à 0,IC2). 



En état de domesticité, le porc-épic, quoique peu intelligent, n'est ni mé- 

 chant ni farouche, mais il ne perd jamais une occasion de reconquérir sa liberté, 

 si elle s'offre à lui, et pour cela il cherche constamment à couper les barreaux 

 de sa cage ou à en ronger la porte avec ses dents. Ceux que l'on a eus à la ména- 

 gerie se nourrissaient aisément avec du pain, des fruits et des légumes. Quand 

 on les contrariait ils faisaient entendre une sorte de grognement ayant de l'a- 

 nalogie avec celui d'un porc, d'où leur est sans doute venu leur nom, car c'est là 

 toute la ressemblance qu'ils ont avec un cochon. A l'état sauvage, ils sont fort 

 gras en automne, et c'est à cette époque qu'on leur fait la chasse pour les manger, 

 quoique leur chair soit assez fade. 





