TAUDIGRADÉS. 383 



jamais celte attitude, qui pour ces animaux est celle ilu repos, à cause de l'ex- 

 trême prédominance que leurs muscles fléchisseurs ont sur les extenseurs. 

 Leurs gros ongles arqués, embrassant toute l'extrémité des doigts et naturelle- 

 ment recourbés vers la paume de la main, les phalanges de leurs doigts soudées 

 au métacarpe et au métatarse, ceux-ci qui s'ossifient de manière à ne former, 

 à un certain âge, qu'une seule pièce, tout cela leur donne une puissance d'ac- 

 crochement, si je puis me servir de cette expression, qui rend pour eux fort 

 commode une position intolérable pour tout autre animal. Leurs jambes, 

 écartées par l'énorme largeur de leur bassin ou quelquefois par de longues cla- 

 vicules, leur permet d'embrasser les grosses branches sans la moindre fatigue; 

 la paume des mains et des pieds, articulés obliquement, leur permet de poser 

 les pattes à plat sur les côtés des branches qu'ils embrassent; leur cou, com- 

 posé de neuf vertèbres (ce qui est unique parmi les mammifères), leur per- 

 met d'allonger la tète, de la tourner dans tous les sens pour saisir les feuilles 

 sur les rameaux à distance; l'axe de la tête étant le même que celui de la co- 

 lonne vertébrale, la bouche regarde en haut quand l'animal est debout, ce qui 

 dispense les aïs, lorsqu'ils sont suspendus, de relever la tète par un effort 

 musculaire soutenu ; ils broient les feuilles avec des dents parfaitement adaptées 

 a cet usage; leurs poils, plats et grossiers, ressemblant, par la forme et la cou- 

 leur, a de l'herbe desséchée ou de la mousse, les dérobent à la vue des animaux 

 carnassiers et des oiseaux de proie qui pourraient les attaquer. En cas de chute, 

 ils ont une force de vitalité cent fois plus considérable qu'un chat ; et tout cela 

 ils le doivent à une organisation que G. Cuvier appelle imparfaite et grotesque, 

 et Buffon, misérable, faute, par ces naturalistes, d'avoir connu les habitudes et 

 les besoins de ces singuliers animaux. S'il m'était permis, dans un ouvrage 

 du genre de celui-ci, d'entrer dans de plus grands détails anatomiques, on ver- 

 rait qu'il n'est pas une de leurs prétendues imperfections qui ne soit une preuve 

 irrécusable de la haute sagesse qui a présidé à la création. 



L'ai, qui jusqu'à ce jour n'a été étudié que dans des lieux et des circonstan- 

 ces pour lesquels la nature ne l'a point créé, vit au fond des plus sombres fo- 

 rêts, où la hache de l'homme n'a pas encore établi de clairière; il est doux, 

 tout à fait inoffensif, et paraît peu intelligent par la raison qu'il a peu de 

 besoins; solitaire sur l'arbre qui le nourrit, il y passe une partie île sa vie, et ne 

 pense à le quitter que lorsqu'il en a dévoré toutes les feuilles. « Il marche d'un 

 bon pas, dit le voyageur anglais Watterton, et si, comme moi, vous l'aviez vu 

 passer d'un arbre à l'autre, vous ne seriez plus tenté de lui donner injustement 

 la qualification de paresseux. » S'il ne peut passer sur un autre arbre au moyen 

 de l'entre-croisement des branches, il ne se laisse pas tomber, comme on l'a 

 dit, mais il en descend fort bien, en quelques minutes, et se traîne sur la terre 

 aussi vite qu'il le peut, pour en regagner un autre. Si on le surprend dans ce 

 moment, il s'arrête, et cherche à se défendre comme il le peut; pour cela, il 

 s'assied sur son derrière et joue des bras de devant, l'un après l'autre, absolu- 

 ment comme un aveugle qui chercherait à enlacer de son bras un objet qu'il 

 ne verrait pas, ou plutôt comme une mécanique. S'il parvient à saisir le bâton 

 dont on le frappe, ou tout autre objet, il le serre contre sa poitrine avec une 

 telle force, qu'il est fort difficile de le lui arracher, et il ne le lâche qu'en mou- 



