PACHYDERMES. 415 



dans les ondes, plonge, et ne reparaît à la surface, pour respirer, qu'à une trcs- 

 grande distance. Son cri est une sorte de hennissement ayant beaucoup d'ana- 

 logie avec celui d'un cheval, ce qui lui a valu son nom d'hippopotame (en grec 

 cheval de rivière). Son caractère est farouche, cl quoiqu'il n'attaque jamais 

 l'homme, si on le poursuit trop vivement il se retourne pour se défendre; mais 

 sa stupidité ne lui permet pas de distinguer son agresseur du canot ou de la 

 chaloupe qui le porte, et lorsqu'il a renversé ceux-ci, ou brisé leur bordage, il 

 ne pousse pas plus loin sa vengeance. « Une fois que notre chaloupe était près 

 du rivage, dit le capitaine Covent, je vis un hippopotame se mettre dessous, la 

 lever avec son dos au-dessus de l'eau, et la renverser avec six hommes qui 

 étaient dedans : mais par bonheur il ne leur fit aucun mal. » Buffon dit que si 

 on le blesse, il s'irrite, se retourne avec fureur, s'élance contre les barques, 

 les saisit avec les dents, en enlève quelquefois des pièces ou les submerge. 



L'hippopotame passe tous les jours dans l'eau, et n'en sort que la nuit pour 

 aller paître sur le rivage dont il ne s'éloigne jamais beaucoup, car il ne compte 

 guère sur la rapidité de sa course pour regagner, en cas de danger, son élément 

 favori. Il se nourrit de joncs, de roseaux, et lorsqu'il trouve à sa portée des plan- 

 tations de cannes à sucre, de riz et de millet, il fait alors de grands dégâts, 

 car sa consommation est énorme. On a prétendu qu'il mangeait aussi du pois- 

 son, mais ce fait est entièrement conlrouvé. Sans quitter les lieux marécageux 

 et les bords des lacs et des rivières, il n'est cependant pas sédentaire, car sou- 

 vent on le voit apparaître dans des pays où il ne s'était pas montré depuis 

 longtemps. Sa manière de voyager est très-commode et peu fatigante : le corps 

 entre deux eaux, ne montrant à la surface que les oreilles, les yeux et les na- 

 rines, il se laisse tranquillement emporter par le courant, en veillant néanmoins 

 aux dangers qui pourraient le menacer. Il dort aussi dans cette attitude, molle- 

 ment bercé par les ondes. Presque toujours ces animaux vivent par couple, et 

 le jnàde et la femelle soignent l'éducation de leur petit, qu'ils aiment avec ten- 

 dresse et protègent avec courage. On chasse l'hippopotame de différentes ma- 

 nières : quelquefois on se cache, le soir, dans un épais buisson, sur le bord 

 d'une rivière, fort près de l'endroit où il a l'habitude de sortir de l'eau, ce qui 

 se reconnaît à la trace de ses pas. On a le soin de se placer sous le vent et de 

 ne pas faire le moindre bruit, et il arrive parfois qu'il passe sans défiance au- 

 près du chasseur qui, d'un coup de fusil, lui envoie une balle dans la tète et le 

 tue roide. Si l'on manque la tête il se sauve, car sa peau est tellement dure et 

 épaisse qu'elle ne peut être percée à nulle autre partie de son corps. S'il n'est 

 que blessé il est également perdu pour le chasseur, parce qu'il se jette dans 

 l'eau et ne reparaît plus. Les Nègres, et particulièrement les Hottentots, quand 

 ils ont reconnu le sentier où il passe habituellement en sortant de l'eau et en y 

 entrant, creusent une fosse large et profonde sur son chemin, et ils la recou- 

 vrent avec des baguettes légères, sur lesquelles ils étendent des feuilles sèches 

 et du gazon; l'animal manque rarement d'y tomber, et on le tue sans danger à 

 coup de fusil ou de lance. 



L'hippopotame, quoi qu'en aient dit beaucoup de voyageurs, fuit l'eau salée 

 et ne se trouve jamais dans la mer. Mais comme il se laisse souvent entraîner 

 par le courant jusqu'à l'embouchure des fleuves, et aussi loin que l'eau reste 



