PACHYDERMES. 421 



plus grande, le poitrail étroit, le corps coin- la tète, les côtés du cou, les flancs et la croupe 



primé : les oreilles beaucoup plus courtes ; il a de couleur isabelle, avec des bandes de blanc 



les jambes très-longues, et il se gratte aisément sale ; sa crinière est noire ; il porte le long du 



l'oreille avec un pied de derrière : son chanfrein dos une bande couleur de café, qui s'élargit sur 



est arqué, sa tète légère, et il la porte relevée la croupe, mais qui n'est traversée par une autre 



comme le cheval en marchant. Il a le dessus de bande sur les épaules que chez les mâles. 



L'onagre est connu depuis la plus haute antiquité, et Moïse défendit de l'ac- 

 coupler avec l'âne parce qu'il le croyait d'une espèce différente ; les empereurs 

 romains en nourrissaient dans leurs écuries comme objet de curiosité. Aujour- 

 d'hui on ne le trouve plus vivant en liberté que dans la Tatarie, et particulière- 

 ment dans le pays des Kalmouks , qui le regardent comme un excellent gibier 

 et le chassent pour le manger et vendre son cuir dont on prépare le chagrin. 

 Aucun animal de son genre n'a le pied aussi sûr que lui pour marcher sur le 

 bord des précipices, au milieu des rochers; aussi aime-t-il de préférence les 

 sentiers escarpés et étroits, et cet instinct primitif s'est transmis de génération 

 en génération jusqu'à notre âne domestique. Il court avec une vitesse extrême, 

 et soutient cette allure plus longtemps que les meilleurs chevaux arabes et per- 

 sans ; enfin sa sobriété en ferait un animal parfait, si l'on pouvait le dompter 

 assez bien pour le monter sans danger ; malheureusement il n'en est pas ainsi. 

 Les Persans, qui tiennent à honneur d'avoir de beaux ânes pour monture, élè- 

 vent de jeunes onagres qu'ils apprivoisent et croisent avec des ânesses. Les 

 individus qui en résultent sont très-estimés pour leur force, leur légèreté, et 

 ont une grande valeur, mais ils sont un peu plus vicieux que les autres, et comme 

 on a encore l'antique habitude de leur peindre la tête et le corps en rouge pour 

 les distinguer des ânes ordinaires, ils ont donné naissance à ce proverbe vul- 

 gaire qui a passé jusqu'à nous, « méchant comme un âne rouge. » Cette habitude 

 de les peindre a aussi fait croire à quelques voyageurs peu observateurs, qu'en 

 Perse il existait des ânes rouges. Du reste, les onagres vivent en troupes innom- 

 brables, et se défendent avec courage contre les bêtes féroces. Ils emploient pour 

 cela, comme pour leurs marches dans le désert, la même tactique que les che- 

 vaux sauvages. Lorsque les éclaireurs qui vont en avant de la troupe aperçoivent 

 un homme, ils jettent un cri, font un ruade, s'arrêtent, et ne fuient que lors- 

 qu'on en approche ; alors toute la bande détale au plus vite. Pour les prendre on 

 emploie des pièges et des lacs de corde, que l'on tend dans les lieux où ils ont 

 l'habitude d'aller boire. 



L'âne domestique, si chétif et si dégénéré chez nous, n'en est pas moins un 

 animal extrêmement utile, et que l'on ne sait pas assez apprécier parce que l'on 

 est trop porté à le comparer au cheval. « 11 est de son naturel, dit Buffon, aussi 

 humble, aussi patient, aussi tranquille, que le cheval est fier, ardent, impétueux ; 

 il souffre avec constance, et peut-être avec courage, les châtiments et les coups; 

 il est sobre et sur la quantité et sur la qualité de la nourriture ; il se contente 

 des herbes les plus dures et les plus désagréables, que les autres animaux lui 

 laissent et dédaignent ; il est fort délicat sur l'eau, il ne veut boire que la plus 

 claire et aux ruisseaux qui lui sont connus. Comme on ne prend pas la peine de 

 l'étriller, il se roule souvent sur le gazon, sur les chardons, sur la fougère, et 

 sans se soucier beaucoup de ce qu'on lui fait porter, il se couche pour se rouler 



