DE L'ACTION DL SALPÊTRE SUR LA VÉGÉTATION. 33 



langé au sable et à l'argile. Ces mélanges contiennent de 20 à 

 65 pour 100 de nitrate. Le caliche blanc cristallisé est du salpêtre 

 pur, et, sur quelques points, il est si dur, si compacte , qu'il faut 

 employer la poudre pour l'exploiter. Le caliche forme des couches 

 de 2 à 3 mètres de puissance sur un développement de 80 à 

 Û00 mètres ; pour en extraire le nitrate , on le traite par l'eau 

 bouillante ; la dissolution est évaporée par le feu ou par la chaleur 

 du soleil, et quand le sel est sec , il est envoyé au port à'Iquique 

 d'où on l'expédie en Europe et aux États-Unis. Suivant M. de 

 Rivero, la valeur du salpêtre d'Iquique livré par les exploitants de 

 Tamaragual , lorsqu'il y a des demandes, est de 25 francs les 

 100 kilogrammes. 



L'exploitation du salpêtre de la province de Taracapa ne prit de 

 l'extension qu'à partir de 1831. Dans les cinq dernières années, 

 l'exportation a dépassé trois millions de quintaux (poids espagnol). 



11 est remarquable qu'avant la conquête , les Péruviens ne ti- 

 raient aucun par tidu salpêtre. Cependant les Incas possédaient en 

 agriculture des connaissances pratiques très avancées. L'obser- 

 vation attentive des circonstances qui accompagnent le refroidisse- 

 ment occasionné par la radiation nocturne leur avait appris à pré- 

 server leurs champs des effets de la gelée en troublant la transpa- 

 rence de l'air au moyen de la fumée ; ils fertilisaient la terre avec 

 le guano, préparaient un engrais actif avec du poisson desséché, 

 et, des excréments de l'homme, ils obtenaient une poudrette qu'on 

 répandait à petites doses au pied de chaque plant de maïs. 



Les bons effets du nitrate de soude sur les cultures qui en 

 reçoivent 120 à 125 kilogrammes par hectare ne sauraient être 

 révoqués en cloute depuis les expériences comparatives faites en 

 Angleterre par M. David Barclay, en France par M. Kuhlmann, et 

 Ton peut affirmer que, dans les importations considérables du sal- 

 pêtre du Pérou dans la Grande-Bretagne , la part prélevée par 

 l'agriculture, déjà très large aujourd'hui , tend continuellement à 

 s'accroître. 



Une fois établi que les nitrates de potasse et de soude contri- 

 buent énergiquement au développement des plantes, il reste à con- 

 naître comment ils agissent. Se comportent-ils à la façon des sels 



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