HISTOIRE DES HERBIERS. 35 



plantes, fondé en 1626 par Hérouard et Guy de la Brosse, méde- 

 cins de Louis XIII, de sorte que, parmi nos contemporains, il y 

 a des hommes qui, comme le grand chimiste Chevreul, par 

 exemple, ont vu, pendant leur enfance, créer le premier Musée 

 d'histoire naturelle de notre pays. Décidément, il est donc bien 

 vrai que rien n'est aussi difficile à inventer que ce qui est sim- 

 ple et facile en apparence. Supposons qu'un naturaliste veuille 

 décrire un éléphant à des personnes n'ayant jamais vu cet ani- 

 mal. Il dira : L'Eléphant est une bête deux fois plus grosse qu'un 

 Bœuf, dont le corps est porté sur quatre jambes énormes; sa 

 peau est rugueuse et épaisse, c'est un pachyderme ; son nez 

 s'allonge en un appendice ou trompe creuse dont il se sert pour 

 prendre les aliments, c'est un proboscidien ; sa bouche est armée 

 de quatre dents molaires et en outre de deux incisives longues, 

 éburnées et arquées. Nous défions qui que ce soit d'avoir, après 

 cette description, l'idée nette d'un Eléphant. Aussi, que fait le 

 professeur ? Il montre à ses élèves un dessin colorié représen- 

 tant le plus gros des Pachydermes. Mieux encore, il les conduit 

 dans un Musée ou dans une Ménagerie, et désormais l'image de 

 l'intelligent Proboscidien ne s'effacera jamais du souvenir de 

 quiconque aura vu l'animal lui-même. Telle est pourtant l'idée 

 simple et sublime qu'Aristote a conçue et réalisée et qu'Aldro- 

 vandi a reprise pendant que ses contemporains se livraient aux 

 subtilités de la philosophie scholastique. Les historiens ont sou- 

 vent fait preuve d'une injustice révoltante : ils ont chanté sur 

 tous les tons la louange de Bacon parce que, en 1620, il a pro- 

 clamé dans son Novum Organon l'excellence de l'observation, 

 de l'expérience et des procédés inductifs. Ils ont oublié que Ga- 

 lilée, Aldrovandi et toute la pléiade des physiciens et des natu- 

 ralistes du XVI e siècle avaient prêché d'exemple. Qu'étaient, en 

 effet, le Jardin botanique, l'Herbier, les Dessins de plantes et 

 d'animaux? Qu'était le Musée d' Aldrovandi, sinon une collec- 

 tion d'êtres et d'objets destinés à l'étude? Etait-ce matière à syl- 

 logisme? Combien nous préférons aux déclamations emphati- 

 ques, violentes et haineuses du trop fameux Chancelier qui 

 s'est borné à donner des préceptes, déjà savamment formulés par 

 Aristote, les féconds enseignements de Galilée, le créateur de la 

 Physique expérimentale, et ceux de l'illustre collectionneur de 

 Bologne auquel nous sommes redevables, sinon de la décou- 

 verte, du moins de la propagation d'un des plus puissants 

 moyens d'étude dans les sciences naturelles. 



