LE SUD-EST DE LA FRANCE A l'ÉPOQUE TERTIAIRE. 21 



récent, qu'elles sont demeurées longtemps réduites à un petit 

 nombre d'espèces, isolées au milieu des autres, et complète- 

 ment subordonnées. C'est seulement peu à peu qu'elles se sont 

 accrues en suivant une marche ascendante ; probablement aussi 

 elles n'ont revêtu que par degrés les caractères qui les distin- 

 guent, quoique les phases successives de leur état antérieur nous 

 demeurent parfaitement inconnues. 



La même marche , les mêmes difficultés sont inhérentes à 

 l'étude des feuilles ou organes appendiculaires non transformés 

 en organes floraux. Ici, comme dans ces derniers, nous ne pou - 

 vons guère remonter au temps des premières ébauches folia- 

 cées; nous supposons pourtant, sans rien affirmer, que les feuilles 

 des Dicotylédones ne sont arrivées que progressivement aux 

 formes qui les caractérisent aujourd'hui, dans les végétaux cau- 

 lescents de cette grande classe. Mais en quittant le domaine des 

 hypothèses pour celui des faits, nous voyons clairement que les 

 premières feuilles dicotylédones, c'est-à-dire des végétaux de 

 la Craie inférieure d'Allemagne, ne diffèrent, en réalité par au- 

 cun caractère essentiel des feuilles actuelles. 



Le limbe se trouve exactement limité et le pétiole existe. Si 

 quelque chose frappe dans ces feuilles, c'est plutôt l'absence de 

 caractères différentiels bien saillants. Cependant, cette absence 

 de complication, cette forme simple, entière sur les bords, qui 

 paraît être la seule marque distinctive des plus anciennes feuilles, 

 ne saurait être désignée non plus comme un caractère d'ar- 

 chaïsme. Pour les feuilles comme pour les organes floraux, les 

 transformations subies doivent être impossibles à reconnaître 

 dans l'état actuel, et il a pu s'opérer également chez elles un 

 retour apparent à la simplicité, résultat de rétrécissements ou de 

 soudufes succédant à un état antérieur dont ils effacent les 

 traces ; en sorte que l'organe peut, en réalité, différer beaucoup 

 de ce qu'il était auparavant sans cesser pour cela de se rattacher 

 au même type. 



D'après ce qui précède, on doit comprendre la nature des 

 obstacles qui s'opposent à la détermination des plus anciennes 

 Dicotylédones. Ces obstacles sont pour ainsi dire insurmonta- 



