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végétale. C'est, à nos yeux, un espace chronologique dont la 

 durée est indéterminée, mais pendant lequel l'ensemble de la 

 végétation conserve, sans variations notables, les mêmes caractè- 

 res généraux, soit dans sa physionomie, soit dans le mode de 

 groupement de ses éléments principaux, soit enfin par la pré- 

 sence d'un certain nombre de formes distinctives dont la nature 

 et le rôle peuvent être précisés assez clairement pour fixer l'at- 

 tention. 



Nous attachons ainsi une très-grande importance à la manière 

 dont les éléments végétaux se trouvent combinés, à leur prépon- 

 dérance relative, enfin à tout ce qui touche à leur marche et à 

 leur développement. Nous croyons aussi que toute période végé- 

 tale, lorsqu'elle est bien connue, revêt une physionomie spéciale, 

 en sorte que le même faciès, ainsi que nous l'avons observé dans 

 notre première introduction, peut devenir commun à l'ensemble 

 des espèces et fournir un caractère des plus précieux. 



En suivant ces principes, on reconnaît, en effet, l'existence 

 d'un certain nombre de périodes végétales, dont quelques-unes 

 sont bien définies, et dont les autres, à cause de la pauvreté des 

 documents, ne sont encore que très-vaguement accusées. D'un 

 autre côté, on peut reconnaître aussi que les limites respectives de 

 ces périodes n'ont rien d'absolu, et que notre ignorance est la 

 cause principale des divisions tranchées qui paraissent exister 

 entre les divers âges. À mesure que nos connaissances s'étendent 

 et se complètent, les lignes de séparation tendent à s'effacer ; les 

 périodes se touchent et se confondent à l'aide de périodes inter- 

 médiaires participant de la nature des deux époques auxquelles 

 elles servent de lien. On peut donc croire, sans s'écarter de la 

 vérité, que, si les observations, en se multipliant, pouvaient un 

 jour embrasser l'ensemble des végétations antérieures, elles 

 finiraient, en comblant toutes les lacunes, par aboutir à un tout 

 composé de parties liées et solidaires, analogue à celui que forme 

 le règne végétal considéré dans l'univers entier. C'est aussi ce 

 que l'on remarque pour les époques les mieux connues, comme 

 il en existe déjà quelques-unes. Delà résulte la nécessité d'admet- 

 tre, à côté des grandes périodes, où une sorte d'unité harmo- 



